Röntgenstrålar från kärnvapenexplosioner kan försvara jorden mot asteroider.

En asteroid som rör sig mot Jorden kan avledas utan att något rymdskepp någonsin rör vid den. Trixet är att använda röntgen för att avleda rymdstenen, rapporterar forskare den 23 september i Nature Physics. I labbexperiment värmde forskare ytor på fritt fallande falska asteroider med röntgenstrålning, vilket producerade ångmoln som sköt bort objekten. Efterföljande datorsimulationer visade att röntgenstrålar som avges av en avlägsen kärnexplosion kunde avleda vissa asteroider som är ungefär lika breda som The National Mall i Washington, D.C. är lång. Science News samlar läsarfrågor om hur man kan navigera i vår planets föränderliga klimat. Vad vill du veta om extrem värme och hur det kan leda till extrema väderhändelser? "Det finns bara en metod som har föreslagits som har tillräckligt med energi att avleda de mest hotande asteroiderna, de största asteroiderna, eller i vissa fall även mindre asteroider där varningstiden är kort," kanske så kort som ett år eller mindre, säger fysiker Nathan Moore från Sandia National Laboratories i Albuquerque. "Konsensus inom planetförsvarsgemenskapen är att röntgen från en kärnexplosion skulle vara det enda alternativet i dessa scenarier." Sådana explosioner skulle i teorin sker på säkra avstånd från Jorden. För två år sedan kraschade NASA avsiktligt ett rymdskepp in i asteroid Dimorphos och ändrade rymdstenens omloppsbana runt en annan, större asteroid. Det var en milstolpe för planetförsvargemenskapen. Men sådana effekter fungerar bara om asteroiden är liten och det finns tillräckligt med tid att ändra dess bana, säger Moore. Så han och kollegorna satte sig för att testa röntgenstrålarnas avledningsförmåga. Experimentet började i en vakuumkammare som höll en blåbärstor falsk asteroid gjord av kvarts - ett mineral som består av vanliga asteroidkomponenten kisel. Med världens kraftfullaste röntgengenerator besköts teamet kammaran under 6,6 nanosekunder. Pulsen förångade foliehållarna som höll kvartsen, vilket frigjorde mineralet i fritt fall. Den upphettade också och förångade det fallande mineralens yta, vilket genererade ett gasmoln. Det expanderande molnet tryckte på kvartsen som en raketexhaust och propellerade mineralen bort från röntgenkällan med ungefär 250 kilometer i timmen. Tester med smält kvarts gav liknande resultat. Att utvärdera schemats livsduglighet för planetförsvar krävde att man integrerade de experimentella resultaten i datorsimulationer. Teamet fann att röntgen från en kärnexplosion några kilometer bort kunde avleda en asteroid med liknande sammansättning som är upp till 4 kilometer bred. Forskarna hoppas kunna utföra liknande experiment med järn och andra asteroidkomponenter. "Asteroider kommer i många varianter, gjorda av olika mineraler," säger han. "Detta är bara en startpunkt." Har du frågor eller kommentarer om den här artikeln? Mejla oss på [email protected]. N.W. Moore et al. Simulation of asteroid deflection with a megajoule-class X-ray pulse. Nature Physics. Publicerad online den 23 september 2024. doi: 10.1038/s41567-024-02633-7. Nikk Ogasa är en redaktör som fokuserar på naturvetenskapen för Science News. Han har en masterexamen i geologi från McGill University och en masterexamen i vetenskapskommunikation från University of California, Santa Cruz. Vi befinner oss i en avgörande tid och stöd för klimatjournalistik är viktigare än någonsin. Science News och vår moderorganisation The Society for Science behöver din hjälp för att stärka miljömedvetenheten och säkerställa att vårt svar på klimatförändringarna är informerat av vetenskapen. Prenumerera på Science News och lägg till 16 dollar för att utöka vetenskapskunskap och förståelse.