Los rayos X de las explosiones nucleares podrían defender la Tierra de los asteroides.

Un asteroide que se dirige hacia la Tierra podría ser desviado sin que una nave espacial lo toque. El truco es usar rayos X para desviar la roca espacial, informan investigadores el 23 de septiembre en Nature Physics. En experimentos de laboratorio, los científicos calentaron las superficies de asteroides falsos en caída libre con radiación de rayos X, produciendo penachos de vapor que empujaron los objetos lejos. Simulaciones por computadora posteriores demostraron que los rayos X emitidos por una explosión nuclear a distancia podrían desviar algunos asteroides que tienen aproximadamente el ancho del National Mall en Washington, D.C. Science News está recopilando preguntas de lectores sobre cómo navegar por el cambio climático de nuestro planeta. ¿Qué te gustaría saber sobre el calor extremo y cómo puede dar lugar a eventos climáticos extremos? "Existe solo un método que se ha propuesto que tiene la suficiente energía para desviar los asteroides más amenazantes, los asteroides más grandes, o en algunos casos incluso asteroides más pequeños donde el tiempo de advertencia es corto", quizás tan corto como un año o menos, dice el físico Nathan Moore de los Laboratorios Nacionales de Sandia en Albuquerque. "El consenso en la comunidad de defensa planetaria es que los rayos X de un dispositivo nuclear serían la única opción en esos escenarios". Se supone que tales explosiones ocurrirían a distancias seguras de la Tierra. Hace dos años, la NASA estrelló intencionalmente una nave espacial contra el asteroide Dimorphos, alterando la órbita del asteroide alrededor de otro, más grande. Fue un momento clave para la comunidad de defensa planetaria. Pero tales impactos solo funcionan si el asteroide es pequeño y hay suficiente tiempo para cambiar su trayectoria, dice Moore. Entonces él y sus colegas se propusieron probar la fuerza de desviación de los rayos X. El experimento comenzó en una cámara de vacío que contenía un asteroide simulado del tamaño de un arándano hecho de cuarzo, un mineral compuesto del componente de asteroide común sílice. Utilizando el generador de rayos X más potente del mundo, el equipo bombardeó la cámara durante 6,6 nanosegundos. El pulso vaporizó los soportes de papel que sostenían el cuarzo, liberando el mineral en caída libre. También calentó y vaporizó la superficie del mineral en caída, generando un penacho de gas. El penacho en expansión empujó el cuarzo como el escape de un cohete, dice Moore, propulsando el mineral lejos de la fuente de rayos X a aproximadamente 250 kilómetros por hora. Las pruebas con sílice fundida produjeron resultados similares. Evaluar la viabilidad del esquema para la defensa planetaria requirió incorporar los resultados experimentales en simulaciones por computadora. Los rayos X de una explosión nuclear a un par de kilómetros de distancia podrían desviar un asteroide de composición similar de hasta 4 kilómetros de ancho, encontró el equipo. Los investigadores esperan realizar experimentos similares con hierro y otros constituyentes de asteroides. "Los asteroides vienen en muchos sabores, hechos de diferentes tipos de minerales", dice. "Este es solo un punto de partida." ¿Preguntas o comentarios sobre este artículo? Escríbenos a [email protected] | FAQ de reimpresiones. N.W. Moore et al. Simulation of asteroid deflection with a megajoule-class X-ray pulse. Nature Physics. Publicado en línea el 23 de septiembre de 2024. doi: 10.1038/s41567-024-02633-7. Nikk Ogasa es redactor de personal que se enfoca en las ciencias físicas para Science News. Tiene una maestría en geología de la Universidad McGill y una maestría en comunicación científica de la Universidad de California, Santa Cruz. Estamos en un momento crítico y apoyar el periodismo climático es más importante que nunca. Science News y nuestra organización matriz, la Society for Science, necesitan tu ayuda para fortalecer la alfabetización ambiental y garantizar que nuestra respuesta al cambio climático esté informada por la ciencia. Por favor, suscríbete a Science News y agrega $16 para expandir la alfabetización científica y la comprensión.