Langdurige COVID-breinmist kan te wijten zijn aan beschadigde bloedvaten in de hersenen

Leckage in de hersenen zou de geheugen- en concentratieproblemen die verband houden met langdurige COVID kunnen verklaren.

Bij patiënten met hersenmist onthulden MRI-scans tekenen van beschadigde bloedvaten in hun hersenen, meldden onderzoekers op 22 februari in Nature Neuroscience. Bij deze mensen lekte kleurstof dat in de bloedbaan werd gespoten naar hun hersenen en hoopte zich op in gebieden die een rol spelen in taal, geheugen, stemming en zicht.

Het is de eerste keer dat iemand heeft aangetoond dat patiënten met langdurige COVID lekkende bloed-hersenbarrières kunnen hebben, zegt studieauteur Matthew Campbell, een geneticus aan het Trinity College Dublin in Ierland. Die barrière, dicht opeengepakte cellen die bloedvaten bekleden, houdt doorgaans het uitschot buiten de hersenen, zoals uitsmijters die een nachtclub bewaken.

Als de barrière afbreekt, kunnen door bloed overgebrachte virussen, cellen en andere indringers in het hersenweefsel sluipen en vernielingen aanrichten, zegt Avindra Nath, een neuroloog bij de National Institutes of Health in Bethesda, Md. Het is te vroeg om definitief te zeggen of dat gebeurt bij mensen met langdurige COVID, maar de nieuwe studie levert bewijs dat "hersenmist een biologische basis heeft", zegt Nath, die niet betrokken was bij het werk. Dat alleen al is belangrijk voor patiënten, zegt hij, omdat hun symptomen anders door artsen kunnen worden genegeerd.

Voor sommige mensen kan hersenmist voelen als een vertraging in het denken of moeite met het ophalen van kortetermijnherinneringen, zegt Campbell. Bijvoorbeeld, "patiënten zal vertrekken voor een rit, en vergeten waar ze naar toe rijden." Dat klinkt misschien onbeduidend, zegt hij, maar het brengt mensen eigenlijk in paniek.

Het team van Campbell onderzoekt herhaald hoofdtrauma. Ze wisten dat traumatisch hersenletsel de bloed-hersenbarrière kan verstoren - en dat mensen met dit letsel soms melden dat ze hersenmist hebben. Die mentale verwarring deed het team denken aan wat mensen met langdurige COVID kunnen ervaren. Misschien is de verstoring van de bloed-hersenbarrière die bij sommige hersenschuddingspatiënten werd gezien ook van toepassing op langdurige hersenmist van COVID, veronderstelden de onderzoekers.

Er zijn al jaren aanwijzingen voor schadelijke effecten van SARS-CoV-2 op de hersenen. Studies in cellen en dieren suggereren dat het virus componenten van de bloed-hersenbarrière kan afbrokkelen. En autopsies van mensen die zijn overleden aan COVID-19 onthullen barrière-afbraak, hebben Nath en anderen aangetoond.

Maar tot nu toe wist niemand of dit soort schade lang doorging nadat de eerste infectie was afgenomen. Het team onderzocht de hersenen van 32 mensen, van wie er 10 hersteld waren van COVID-19, en 22 met langdurige COVID. Van diegenen met langdurige COVID meldde de helft hersenmist te hebben.

Een geïnjecteerde kleurstof verlichtte alle deelnemers' hersenen tijdens MRI-hersenscans. Bij mensen die hersteld waren van COVID, had de kleurstof moeite om de bloed-hersenbarrière over te steken. Evenzo bleef de kleurstof bij langdurige COVID-patiënten zonder hersenmist meestal op zijn plaats, opgesloten binnen bloedvaten. Maar bij acht van de 11 deelnemers met hersenmist had de kleurstof de neiging uit bloedvaten te ontsnappen en het hersenweefsel binnen te gaan.

"Het was gewoon zo duidelijk", zegt Campbell. Hij herinnert zich een van de eerste mensen die gescand werden, iemand met ernstige hersenmist. Hun temporale lobben, hersengebieden die achter de ogen liggen, waren "gewoon overstroomd met deze kleurstof", zegt hij. Het werk van de onderzoekers suggereert dat "hersenmist niet zomaar een verzinsel was van de verbeelding van de patiënten", zegt Campbell. "Het was iets heel, heel echts dat ze meldden."

De nieuwe bevindingen bieden de mogelijkheid om na te denken over mogelijke therapieën, zegt Nath. Misschien kunnen onderzoekers een manier vinden om de afbraak van de bloed-hersenbarrière te vertragen - of om te keren.