Le brouillard cérébral de la COVID longue pourrait être dû à des vaisseaux sanguins endommagés dans le cerveau

Des fuites dans le cerveau pourraient expliquer les problèmes de mémoire et de concentration liés au COVID long.

Chez les patients souffrant de brouillard cérébral, des IRM ont révélé des signes de vaisseaux sanguins endommagés dans leur cerveau, ont rapporté des chercheurs le 22 février dans Nature Neuroscience. Chez ces personnes, le colorant injecté dans la circulation sanguine s'est infiltré dans leur cerveau et s'est accumulé dans les régions qui jouent un rôle dans le langage, la mémoire, l'humeur et la vision.

C'est la première fois que quelqu'un montre que les patients atteints de COVID long peuvent avoir des barrières hémato-encéphaliques qui fuient, déclare le co-auteur de l'étude Matthew Campbell, généticien au Trinity College Dublin en Irlande. Cette barrière, des cellules étroitement tissées qui tapissent les vaisseaux sanguins, garde généralement les indésirables hors du cerveau, comme des videurs surveillant une boîte de nuit.

Si la barrière se décompose, les virus, les cellules et d'autres intrus transportés par le sang peuvent se glisser dans les tissus du cerveau et causer des ravages, déclare Avindra Nath, neurologiste aux National Institutes of Health à Bethesda, Md. Il est trop tôt pour dire avec certitude si cela se produit chez les personnes atteintes de COVID long, mais la nouvelle étude fournit des preuves que le «brouillard cérébral a une base biologique», déclare Nath, qui n'était pas impliqué dans le travail. Cela seul est important pour les patients, dit-il, parce que leurs symptômes peuvent être autrement rejetés par les médecins.

Pour certaines personnes, le brouillard cérébral peut ressembler à un ralentissement de la pensée ou à une difficulté à se rappeler des souvenirs à court terme, dit Campbell. Par exemple, «les patients partiront en voiture, et oublieront où ils conduisent». Cela pourrait sembler trivial, dit-il, mais cela pousse en fait les gens à paniquer.

L'équipe de Campbell étudie les traumatismes crâniens répétitifs. Ils savaient que les traumatismes crâniens peuvent perturber la barrière hémato-encéphalique - et que les personnes atteintes de ces blessures signalent parfois avoir un brouillard cérébral. Ce brouillard mental a rappelé à l'équipe ce que les personnes atteintes de COVID long peuvent ressentir. Peut-être que la perturbation de la barrière hémato-encéphalique observée chez certains patients concussions s'applique également au brouillard cérébral de COVID long, ont supposé les chercheurs.

Les preuves des effets néfastes du SARS-CoV-2 sur le cerveau s'accumulent depuis des années. Des études sur les cellules et les animaux suggèrent que le virus peut détruire des composants de la barrière hémato-encéphalique. Et les autopsies de personnes décédées de la COVID-19 révèlent des ruptures de barrière, ont montré Nath et d'autres.

Mais jusqu'à présent, personne ne savait si ce type de dommages persister longtemps après que l'infection initiale s'est estompé. L'équipe a scanné le cerveau de 32 personnes, dont 10 s'étaient rétablies de la COVID-19, et 22 atteintes de COVID long. Parmi ceux atteints de COVID long, la moitié ont signalé avoir un brouillard cérébral.

Un colorant injecté a illuminé le cerveau de tous les participants lors des IRM cérébrales. Chez les personnes rétablies de la COVID, le colorant avait du mal à traverser la barrière hémato-encéphalique. De même, chez les patients atteints de COVID long sans brouillard cérébral, le colorant restait principalement en place, confiné dans les vaisseaux sanguins. Mais chez huit des 11 participants atteints de brouillard cérébral, le colorant avait tendance à s'échapper des vaisseaux sanguins et à pénétrer dans les tissus cérébraux.

"C'était tellement clair", dit Campbell. Il se souvient de l'une des premières personnes scannées, quelqu'un avec un brouillard cérébral sévère. Leurs lobes temporaux, des régions du cerveau qui se trouvent derrière les yeux, étaient «juste inondés de ce colorant», dit-il. Le travail des chercheurs suggère que le «brouillard cérébral n'était pas juste un produit de l'imagination des patients», dit Campbell. «C'était une chose très, très réelle qu'ils ressentaient.»

Les nouvelles découvertes offrent l'opportunité de penser à des thérapies potentielles, dit Nath. Peut-être que les chercheurs peuvent trouver un moyen de ralentir la décomposition de la barrière hémato-encéphalique - ou de la renverser.