La niebla cerebral de COVID prolongado puede ser debido a daño en los vasos sanguíneos del cerebro

Las fugas en el cerebro podrían explicar los problemas de memoria y concentración vinculados al COVID prolongado.

En pacientes con niebla mental, las resonancias magnéticas revelaron signos de vasos sanguíneos dañados en sus cerebros, informaron los investigadores el 22 de febrero en Nature Neuroscience. En estas personas, un tinte inyectado en el torrente sanguíneo se filtró en sus cerebros y se acumuló en regiones que juegan roles en el lenguaje, la memoria, el estado de ánimo y la visión.

Es la primera vez que se muestra que los pacientes con COVID prolongado pueden tener barreras sanguíneas cerebrales permeables, dice el coautor del estudio Matthew Campbell, un genetista del Trinity College Dublin en Irlanda. Esa barrera, células estrechamente tejidas que revisten los vasos sanguíneos, típicamente mantiene la escoria fuera del cerebro, como porteros protegiendo una discoteca.

Si la barrera se rompe, los virus transmitidos por la sangre, las células y otros intrusos pueden infiltrarse en los tejidos del cerebro y causar estragos, dice Avindra Nath, neurologista en el National Institutes of Health en Bethesda, Md. Es demasiado pronto para decir definitivamente si eso está sucediendo en personas con COVID prolongado, pero el nuevo estudio proporciona evidencia de que "la niebla mental tiene una base biológica", dice Nath, quien no estuvo involucrado en el trabajo. Eso solo es importante para los pacientes, dice, porque sus síntomas pueden ser de otra manera descontados por los médicos.

Para algunas personas, la niebla mental puede sentirse como una desaceleración en el pensamiento o dificultad para recordar recuerdos a corto plazo, dice Campbell. Por ejemplo, "los pacientes saldrán a conducir y olvidarán a dónde van". Eso puede sonar trivial, dice, pero en realidad empuja a las personas al modo de pánico.

El equipo de Campbell estudia el trauma repetitivo en la cabeza. Sabían que las lesiones cerebrales traumáticas pueden interrumpir la barrera sanguínea cerebral, y que las personas con estas lesiones a veces informan tener niebla cerebral. Esa confusión mental recordó al equipo lo que las personas con COVID prolongado pueden experimentar. Tal vez la interrupción de la barrera sanguínea cerebral observada en algunos pacientes con conmoción se aplica también a la niebla cerebral del COVID prolongado, supusieron los investigadores.

La evidencia de los efectos dañinos de SARS-CoV-2 en el cerebro ha ido en aumento durante años. Los estudios en células y animales sugieren que el virus puede desmoronar los componentes de la barrera sanguínea cerebral. Y las autopsias de personas que han muerto de COVID-19 revelan desgloses de barreras, Nath y otros han demostrado.

Pero hasta ahora, nadie sabía si este tipo de daño persistía mucho después de que la infección inicial había disminuido. El equipo escaneó los cerebros de 32 personas, 10 de las cuales se habían recuperado de COVID-19, y 22 con COVID prolongado. De aquellos con COVID prolongado, la mitad informó tener niebla cerebral.

Un tinte inyectado iluminó todos los cerebros de los participantes durante las resonancias magnéticas cerebrales. En las personas recuperadas de COVID, el tinte tuvo problemas para cruzar la barrera sanguínea cerebral. Del mismo modo, en pacientes con COVID prolongado sin niebla cerebral, el tinte en su mayoría se quedó quieto, confinado dentro de los vasos sanguíneos. Pero en ocho de los 11 participantes con niebla cerebral, el tinte tendía a escapar de los vasos sanguíneos y entrar en el tejido cerebral.

"Fue tan claro", dice Campbell. Recuerda a una de las primeras personas escaneadas, alguien con niebla cerebral severa. Sus lóbulos temporales, regiones del cerebro que se encuentran detrás de los ojos, estaban "simplemente inundados con este tinte", dice. El trabajo de los investigadores sugiere que "la niebla cerebral no era solo un producto de la imaginación [de los pacientes]", dice Campbell. "Fue algo muy, muy real que estaban reportando".

Los nuevos hallazgos ofrecen una oportunidad para pensar en posibles terapias, dice Nath. Tal vez los investigadores puedan encontrar una forma de frenar la descomposición de la barrera sanguínea cerebral, o revertirla.