Langzeit-COVID-Gehirnnebel könnte auf beschädigte Blutgefäße im Gehirn zurückzuführen sein

Undichtigkeiten im Gehirn könnten die Gedächtnis- und Konzentrationsprobleme erklären, die mit Long-COVID in Verbindung gebracht werden.

Bei Patienten mit Gehirnnebel zeigten MRT-Scans Anzeichen von beschädigten Blutgefäßen in ihrem Gehirn, berichteten Forscher am 22. Februar in Nature Neuroscience. Bei diesen Menschen drang in die Blutbahn injizierter Farbstoff in ihr Gehirn ein und sammelte sich in Regionen an, die Rollen in Sprache, Gedächtnis, Stimmung und Sehvermögen spielen.

Es ist das erste Mal, dass jemand gezeigt hat, dass Long-COVID-Patienten eine undichte Blut-Hirn-Schranke haben können, sagt der Mitautor der Studie, Matthew Campbell, ein Genetiker am Trinity College Dublin in Irland. Diese Schranke, dicht geknüpfte Zellen, die Blutgefäße auskleiden, hält normalerweise unerwünschte Elemente vom Gehirn fern, wie Türsteher in einem Nachtclub.

Wenn die Barriere zusammenbricht, können blutübertragene Viren, Zellen und andere Eindringlinge in das Gehirngewebe gelangen und Chaos verursachen, sagt Avindra Nath, ein Neurologe am National Institutes of Health in Bethesda, Md. Es ist zu früh, um definitiv zu sagen, ob dies bei Menschen mit Long-COVID passiert, aber die neue Studie liefert Beweise dafür, dass "Gehirnnebel eine biologische Grundlage hat", sagt Nath, der nicht an der Arbeit beteiligt war. Das allein ist für die Patienten wichtig, sagt er, weil ihre Symptome sonst von Ärzten vielleicht nicht berücksichtigt werden.

Für manche Menschen kann sich Gehirnnebel wie eine Verlangsamung des Denkens anfühlen oder Schwierigkeiten beim Abrufen kurzzeitiger Erinnerungen, sagt Campbell. Zum Beispiel "werden Patienten eine Autofahrt machen und vergessen, wohin sie fahren." Das mag trivial klingen, sagt er, aber es versetzt die Menschen tatsächlich in Panik.

Campbells Team untersucht wiederholte Kopfverletzungen. Sie wussten, dass traumatische Hirnverletzungen die Blut-Hirn-Schranke stören können - und dass Menschen mit diesen Verletzungen manchmal von Gehirnnebel berichten. Diese mentale Verwirrung erinnerte das Team daran, was Menschen mit Long-COVID erleben können. Vielleicht trifft die bei einigen Gehirnerschütterungspatienten beobachtete Störung der Blut-Hirn-Schranke auch auf Long-COVID-Gehirnnebel zu, vermuteten die Forscher.

Die schädlichen Auswirkungen von SARS-CoV-2 auf das Gehirn werden seit Jahren beobachtet. Studien in Zellen und Tieren legen nahe, dass das Virus Bestandteile der Blut-Hirn-Schranke zerbröseln kann. Und Autopsien von Menschen, die an COVID-19 gestorben sind, zeigen einen Abbau der Barriere, wie Nath und andere gezeigt haben.

Aber bis jetzt wusste niemand, ob diese Art von Schaden lange nach Abklingen der ursprünglichen Infektion anhält. Das Team scannte die Gehirne von 32 Personen, von denen 10 sich von COVID-19 erholt hatten und 22 Long-COVID hatten. Von denen mit Long-COVID berichteten die Hälfte, Gehirnnebel zu haben.

Ein injizierter Farbstoff erleuchtete während MRT-Gehirnscans das Gehirn aller Teilnehmer. Bei Menschen, die sich von COVID erholt hatten, hatte der Farbstoff Schwierigkeiten, die Blut-Hirn-Schranke zu überqueren. Ebenso blieb der Farbstoff bei Long-COVID-Patienten ohne Gehirnnebel meist an Ort und Stelle, eingeschlossen in Blutgefäßen. Aber bei acht von elf Teilnehmern mit Gehirnnebel neigte der Farbstoff dazu, aus den Blutgefäßen zu entweichen und in das Gehirngewebe einzudringen.

"Es war einfach so klar", sagt Campbell. Er erinnert sich an eine der ersten gescannten Personen, jemand mit schwerem Gehirnnebel. Ihre Schläfenlappen, Gehirnregionen, die hinter den Augen liegen, waren "einfach mit diesem Farbstoff überflutet", sagt er. Die Arbeit der Forscher deutet darauf hin, dass "Gehirnnebel nicht nur eine Einbildung der Patienten war", sagt Campbell. "Es war eine sehr, sehr reale Sache, die sie berichteten."

Die neuen Erkenntnisse bieten die Möglichkeit, über potenzielle Therapien nachzudenken, sagt Nath. Vielleicht können Forscher einen Weg finden, den Abbau der Blut-Hirn-Schranke zu verlangsamen - oder ihn sogar umzukehren.