Perché sempre più persone sotto i 50 anni stanno sviluppando il cancro al colon-retto? Gli scienziati hanno alcune indicazioni.

El dolor abdominal es una pista de que algo podría estar mal. Cambiar las deposiciones puede ser otro. Otras personas pueden notar sangre en las heces. Los médicos pueden atribuir ese síntoma a las hemorroides, pero para algunas personas, es un signo de algo más insidioso: cáncer colorrectal de aparición temprana.

Muchos de los pacientes que atiende Thejus Jayakrishnan tienen entre 30 y 40 años, están estableciéndose en sus carreras y tal vez estableciéndose en una nueva casa con niños pequeños en casa. Cuando descubren que tienen cáncer colorrectal, se sorprenden, dice. “No es algo que esperas”. En algunos casos, el cáncer, que se origina en el intestino grueso, ya se ha propagado por el cuerpo e invadido el hígado o los pulmones.

Aunque la cantidad de casos de cáncer colorrectal entre personas menores de 50 años ha aumentado durante décadas, los síntomas de los adultos más jóvenes y de mediana edad aún pueden pasarse por alto, dice Jayakrishnan, médico de la Clínica Cleveland en Ohio. Estas personas no están en el grupo de edad que a los médicos les suele preocupar, dice.

Esa también ha sido la experiencia de Christopher Lieu, médico oncólogo del Centro Oncológico de la Universidad de Colorado en Aurora. “Durante los últimos 10 años de mi carrera, a todos mis pacientes se les dijo: ‘Eres demasiado joven para tener cáncer colorrectal. No se preocupe por eso'”. En una charla de junio en la reunión de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica en Chicago, Lieu señaló que, para 2030, el cáncer colorrectal podría ser la causa número uno de muerte por cáncer en personas de 20 a 49 años de edad. “ Este es un tema enorme”, dijo.

En 2018, la Sociedad Estadounidense del Cáncer actualizó sus pautas para reflejar la incidencia cambiante de la enfermedad. La evaluación debe comenzar a los 45 años en lugar de a los 50, recomienda ahora la organización (SN: 31/5/18). Pero es posible que las personas más jóvenes con cáncer colorrectal de inicio temprano aún estén pasando desapercibidas, dice Yin Cao, epidemióloga de cáncer de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. “Al menos el 50 por ciento de estos casos son menores de 45 años”, dice ella.

Los científicos no saben qué está impulsando el aumento de la enfermedad en los adultos más jóvenes, pero han estado buscando respuestas. Investigaciones recientes están comenzando a revelar algunos indicios, aunque la imagen sigue siendo turbia.

Mientras tanto, Cao y Jayakrishnan están buscando formas de identificar la enfermedad antes, antes de que avance a otras partes del cuerpo. El equipo de Cao identificó recientemente síntomas de advertencia relacionados con el cáncer de aparición temprana. Y Jayakrishnan presentó un pequeño estudio en la reunión de la ASCO de junio que sugiere que puede haber diferencias metabólicas entre las personas con tumores de inicio temprano y de inicio promedio.

Science News habló con estos y otros médicos sobre lo que están aprendiendo sobre el cáncer colorrectal de aparición temprana y qué preguntas quedan. Aquí hay tres aspectos clave de la enfermedad que desearían que más personas supieran.

Históricamente, en los Estados Unidos, el cáncer colorrectal ha sido una enfermedad de personas mayores, dice Cao. Pero en 2017, un estudio histórico marcó un cambio en los diagnósticos.

Aunque las personas mayores aún constituían la mayoría de los casos, los científicos notaron que, entre 2000 y 2013, la incidencia de cáncer colorrectal entre las personas de 50 a 64 años había disminuido. En las personas de 65 años o más, la tasa se había desplomado. Pero hubo un aumento del 22 por ciento en los casos en personas menores de 50 años (SN: 1/3/17). Mientras que se diagnosticaron 59 casos nuevos por cada millón de personas jóvenes al comienzo de ese período, la tasa había aumentado a 72 por millón al final.

“Es realmente alarmante porque vimos esta incidencia creciente en adultos más jóvenes”, dice Cao, y para una enfermedad que normalmente no afectaba a una población más joven.

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Los datos reflejaron lo que los médicos estaban viendo en la clínica, dice Lieu. Mirando hacia atrás a través de las décadas, los científicos pueden rastrear el origen del aumento hasta fines de la década de 1980. Ver que los números aumentaron durante algunos años podría haber sido un problema, pero "lo preocupante es que [la tendencia] no parece estar revirtiéndose", dice Lieu. De hecho, “este problema sigue empeorando”. Y parece estar ocurriendo más o menos globalmente. Otros países de altos ingresos, incluidos Canadá, Australia y el Reino Unido, reflejan el aumento.

Los científicos han notado que las personas nacidas en generaciones más recientes tienden a tener un mayor riesgo de desarrollar cáncer colorrectal que las personas nacidas en generaciones anteriores, lo que se conoce como efecto de cohorte de nacimiento. Eso significa que alguien que cumple 40 años hoy corre más riesgo que alguien que cumplió 40 años hace una década, dice Lieu. El patrón, y el hecho de que la mayoría de los casos de inicio temprano carecen de un vínculo hereditario, hace que los médicos y científicos se apresuren a responder una pregunta singular: "¿A qué están expuestos los individuos más jóvenes que podrían explicar ese riesgo?" él pide.

Nonostante i tassi di cancro del colon-retto siano diminuiti negli uomini e nelle donne di età superiore ai 50 anni (al centro e a destra), l'incidenza nei giovani adulti è aumentata (a sinistra), secondo i dati dell'Associazione nordamericana dei registri centrali dei tumori.

Non è facile osservare la vita delle persone attraverso una lente di ingrandimento e dedurre ciò che potrebbe causare la loro malattia. Analizzare la storia alimentare di una persona e le esposizioni ambientali passate è complicato, afferma Lieu. "Le persone hanno difficoltà a ricordare cosa hanno mangiato ieri, figuriamoci per tutta la vita".

Questo è uno dei motivi per cui l'immagine del cancro del colon-retto a insorgenza precoce è ancora così confusa. Al giorno d'oggi, gli scienziati stanno indagando su una serie di possibili fattori di malattia, tra cui l'obesità, gli antibiotici, il microbioma intestinale, l'assunzione di alcol, il parto cesareo e una dieta ricca di carne rossa e zucchero.

Ad esempio, il team di Cao ha collegato il consumo di bevande zuccherate al rischio aumentato di cancro del colon-retto a insorgenza precoce nelle donne. Il suo gruppo e altri hanno anche segnalato una connessione tra la malattia e le persone con la sindrome metabolica (che può includere condizioni come l'ipertensione e l'eccesso di grasso addominale) così come coloro che seguono una dieta occidentale, tra gli altri fattori.

Altri team hanno evidenziato alterazioni nel microbioma intestinale nelle persone con malattia a insorgenza precoce. Uno studio del 2022 ha suggerito che hanno una comunità diversa di microbi intestinali rispetto alle persone che ricevono la diagnosi in età più avanzata. Sebbene molti scienziati stiano esplorando il ruolo del microbioma nel cancro del colon-retto a insorgenza precoce, finora "nulla di definitivo è stato determinato", afferma Cathy Eng, un oncologo presso il Vanderbilt-Ingram Cancer Center di Nashville.

Questo sembra essere vero per i molti potenziali fattori di rischio individuati dagli scienziati. È anche possibile che le generazioni più giovani siano in qualche modo più suscettibili agli insulti ambientali che scatenano il cancro del colon-retto. "Penso che sia molto difficile trarre una conclusione in questo momento", dice Cao. Lieu è d'accordo. Gli scienziati sono ancora "nella fase di generazione di ipotesi", dice.

Alcuni dati possono persino essere del tutto confusi. Uno studio ha collegato l'uso di antibiotici per via orale a un aumento del rischio di cancro del colon, ma a una riduzione del rischio di cancro del retto. "Anche nello stesso studio, si ottengono due risposte molto diverse", dice Lieu.

Ed i fattori di rischio legati alla dieta e all'obesità non sono uguali per tutti. Nella sua esperienza in Colorado, molti dei suoi giovani pazienti affetti da cancro del colon-retto sono altrimenti "incredibilmente sani", dice. "Sono atleti di Divisione 1; sono triatleti; sono persone molto notevoli".

Una combinazione di diversi fattori che agiscono insieme potrebbe scatenare il cancro del colon-retto a insorgenza precoce, e la ricetta potrebbe variare tra gli individui. I medici vogliono essere in grado di dire: "Se smettiamo di fare questa cosa, allora possiamo prevenire il cancro", dice Lieu. Ma, aggiunge, "non penso che ci sarà un'unica causa principale".

Sebbene gli scienziati non abbiano individuato una singola causa definitiva del cancro del colon-retto a insorgenza precoce, hanno identificato alcuni segnali di allarme precoci.

Fino a due anni prima della diagnosi, le persone affette dalla malattia possono sperimentare dolori addominali, sanguinamento rettale, diarrea e anemia da carenza di ferro, ha riportato il team di Cao nel Journal of the National Cancer Institute a maggio.

I ricercatori hanno analizzato i dati delle richieste di assicurazione di oltre 27.000 persone affette e non affette dalla malattia. Stavano cercando modelli nei registri dei pazienti, sintomi rivelatori documentati in persone sotto i 50 anni che successivamente sono state diagnosticate con il cancro. I quattro segnali identificati dal team di Cao si sono evidenziati perché sembravano specifici dei casi a insorgenza precoce e spesso precedevano la diagnosi di mesi o anni. La perdita di peso inspiegabile potrebbe anche essere un sintomo da tenere d'occhio, afferma Lieu.

Conoscere e riconoscere i segnali di avvertimento potrebbe aiutare le persone ad anticipare la malattia. In un sondaggio del 2019 condotto su quasi 1.200 pazienti e sopravvissuti affetti da cancro del colon-retto a insorgenza precoce, più di 7 su 10 sono stati diagnosticati in uno stadio avanzato della malattia, quando il cancro era già cresciuto nei tessuti limitrofi o si era diffuso in altre parti del corpo. I pazienti spesso hanno atteso mesi prima di consultare il medico, e poi hanno visitato più medici prima di ricevere una diagnosi corretta.

Gli scienziati hanno individuato alcuni segnali di avvertimento del cancro del colon-retto a insorgenza precoce, che può colpire gli adulti più giovani e di mezza età. Conoscere e riconoscere i segnali di avvertimento potrebbe aiutare le persone ad anticipare la malattia. Quattro potenziali sintomi "bandiera rossa" sono:

Molti casi a insorgenza precoce vengono effettivamente diagnosticati al pronto soccorso, afferma Cao. "Il punto chiave è che se qualcuno ha almeno due di questi sintomi, deve essere consapevole della situazione", dice. "Sarà sicuramente utile avere una conversazione con il proprio medico di base".