Warum erkranken immer mehr Menschen unter 50 Jahren an Darmkrebs? Wissenschaftler haben einige Hinweise.

Bauchschmerzen sind ein Hinweis darauf, dass etwas nicht in Ordnung sein könnte. Eine Veränderung der Stuhlgewohnheiten kann ein weiterer Hinweis sein. Andere Menschen bemerken möglicherweise Blut im Stuhl. Ärzte können dieses Symptom als Hämorrhoiden abtun, aber für einige Menschen ist es ein Zeichen für etwas Heimtückisches: früh einsetzender Darmkrebs.

Viele der Patienten, die Thejus Jayakrishnan sieht, sind in ihren 30ern oder 40ern und bauen sich gerade eine Karriere auf oder lassen sich möglicherweise in einem neuen Haus mit kleinen Kindern nieder. Wenn sie herausfinden, dass sie Darmkrebs haben, sind sie schockiert, sagt er. "Das erwartet man nicht." In einigen Fällen hat sich der Krebs, der im Dickdarm wurzelt, bereits im Körper ausgebreitet und Leber oder Lungen befallen.

Obwohl die Anzahl der Darmkrebsfälle bei Menschen unter 50 Jahren seit Jahrzehnten steigt, können die Symptome jüngerer und mittlerer Erwachsener immer noch übersehen werden, sagt Jayakrishnan, ein Arzt am Cleveland Clinic in Ohio. Diese Menschen gehören nicht zu der Altersgruppe, die Ärzte normalerweise besorgt, sagt er.

Das ist auch die Erfahrung von Christopher Lieu, einem medizinischen Onkologen am University of Colorado Cancer Center in Aurora. "In den letzten 10 Jahren meiner Karriere wurde meinen Patienten gesagt: 'Du bist einfach zu jung für Darmkrebs. Mach dir keine Sorgen.'" In einem Vortrag im Juni auf der Jahrestagung der American Society of Clinical Oncology in Chicago wies Lieu darauf hin, dass Darmkrebs bis 2030 die Hauptursache für krebsbedingten Tod bei Menschen im Alter von 20 bis 49 Jahren sein könnte. "Das ist ein riesiges Problem", sagte er.

Im Jahr 2018 hat die American Cancer Society ihre Richtlinien aktualisiert, um den sich ändernden Krankheitsinzidenzen gerecht zu werden. Das Screening sollte nun ab einem Alter von 45 Jahren beginnen, empfiehlt die Organisation (SN: 31.05.18). Aber jüngere Menschen mit frühem Darmkrebs könnten immer noch unter den Rissen hindurchfallen, sagt Yin Cao, eine Krebsepidemiologin an der Washington University School of Medicine in St. Louis. "Mindestens 50 Prozent dieser Fälle liegen unter 45 Jahren", sagt sie.

Die Wissenschaftler wissen nicht, was den Anstieg der Krankheit bei jüngeren Erwachsenen verursacht, aber sie suchen nach Antworten. Neueste Forschungen beginnen einige Hinweise zu liefern, obwohl das Bild noch unklar ist.

In der Zwischenzeit suchen Cao und Jayakrishnan nach Möglichkeiten, die Krankheit früher zu erkennen, bevor sie sich in andere Teile des Körpers ausgebreitet hat. Caos Team hat kürzlich Warnsymptome identifiziert, die mit dem früh einsetzenden Krebs verbunden sind. Und Jayakrishnan präsentierte eine kleine Studie auf der Jahrestagung der ASCO im Juni, die darauf hindeutet, dass es metabolische Unterschiede zwischen Menschen mit frühem und durchschnittlichem Krankheitsbeginn geben könnte.

Science News sprach mit diesen und anderen Ärzten über das, was sie über den früh einsetzenden Darmkrebs lernen und welche Fragen noch offen sind. Hier sind drei wichtige Aspekte der Krankheit, die sie sich wünschen, dass mehr Menschen wissen.

Historisch gesehen war Darmkrebs in den USA eine Krankheit älterer Menschen, sagt Cao. Aber 2017 markierte eine wegweisende Studie eine Veränderung bei den Diagnosen.

Obwohl ältere Personen immer noch den Großteil der Fälle ausmachten, stellten Wissenschaftler fest, dass von 2000 bis 2013 die Inzidenz von Darmkrebs bei Menschen im Alter von 50 bis 64 Jahren gesunken war. Bei Menschen ab 65 Jahren war die Rate stark gesunken. Es gab jedoch einen Anstieg um 22 Prozent bei Fällen bei Personen unter 50 Jahren (SN: 01.03.17). Während am Anfang dieses Zeitraums 59 neue Fälle pro Million junger Menschen diagnostiziert wurden, stieg die Rate bis zum Ende auf 72 pro Million an.

"Es ist wirklich alarmierend, weil wir diesen Anstieg der Inzidenz bei jüngeren Erwachsenen gesehen haben", sagt Cao, und das für eine Krankheit, die normalerweise keine jüngere Bevölkerung betrifft.

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Die Daten spiegelten wider, was Ärzte in der Klinik beobachteten, sagt Lieu. Wenn man die Jahrzehnte zurückblickt, können Wissenschaftler den Ursprung des Anstiegs auf die späten 1980er Jahre zurückverfolgen. Sie könnten es für einige Jahre als vorübergehenden Anstieg betrachten, aber "was besorgniserregend ist, ist, dass [der Trend] sich nicht umkehrt", sagt Lieu. Tatsächlich "wird dieses Problem immer schlimmer". Und es scheint mehr oder weniger weltweit vorzukommen. Andere wohlhabende Länder wie Kanada, Australien und das Vereinigte Königreich spiegeln den Anstieg wider.

Wissenschaftler haben festgestellt, dass Menschen, die in jüngeren Generationen geboren wurden, ein höheres Risiko haben, Darmkrebs zu entwickeln als Menschen, die in früheren Generationen geboren wurden, was als Geburtskohorte-Effekt bekannt ist. Das bedeutet, dass jemand, der heute 40 wird, einem größeren Risiko ausgesetzt ist als jemand, der vor einem Jahrzehnt 40 wurde, sagt Lieu. Das Muster und die Tatsache, dass die meisten frühen Fälle keinen erblichen Zusammenhang haben, bringen Ärzte und Wissenschaftler dazu, eine einzige Frage zu beantworten: "Womit werden jüngere Menschen konfrontiert, das dieses Risiko erklären könnte?" fragt er.

Obwohl die Darmkrebsraten bei Männern und Frauen ab 50 Jahren von 1998 bis 2019 gesunken sind (Mitte und rechts), hat die Inzidenz bei jüngeren Erwachsenen zugenommen (links), wie aus Daten der North American Association of Central Cancer Registries hervorgeht.

Es ist nicht einfach, das Leben der Menschen unter die Lupe zu nehmen und herauszufinden, was ihre Krankheit verursacht. Eine Durchsicht der Essgewohnheiten und vergangener Umweltbelastungen einer Person ist kompliziert, sagt Lieu. "Die Leute haben Schwierigkeiten, sich daran zu erinnern, was sie gestern gegessen haben, geschweige denn an ihr ganzes Leben."

Das ist einer der Gründe, warum das Bild von früh auftretendem Darmkrebs immer noch so unklar ist. Heutzutage untersuchen Wissenschaftler eine Vielzahl von potenziellen Krankheitsauslösern, einschließlich Fettleibigkeit, Antibiotika, dem Darmmikrobiom, Alkoholkonsum, Kaiserschnittgeburt und einer Ernährung reich an rotem Fleisch und Zucker.

Zum Beispiel hat Cao's Team den Konsum von zuckerhaltigen Getränken mit einem erhöhten Risiko für früh auftretenden Darmkrebs bei Frauen in Verbindung gebracht. Ihre Gruppe und andere haben auch eine Verbindung zwischen der Krankheit und Personen mit metabolischem Syndrom (das Bedingungen wie Bluthochdruck und überschüssiges Bauchfett umfassen kann) sowie solchen, die sich westlich ernähren, berichtet.

Andere Teams haben Veränderungen im Darmmikrobiom bei Menschen mit früh auftretender Erkrankung festgestellt. Eine Studie aus dem Jahr 2022 deutet darauf hin, dass sie eine andere Gemeinschaft von Darmbakterien im Vergleich zu Menschen haben, die später im Leben diagnostiziert wurden. Obwohl viele Wissenschaftler die Rolle des Mikrobioms bei früh auftretendem Darmkrebs erforschen, wurde bisher "nichts Definitives festgestellt", sagt Cathy Eng, eine medizinische Onkologin am Vanderbilt-Ingram Cancer Center in Nashville.

Das scheint auch für die vielen potenziellen Risikofaktoren zu gelten, die Wissenschaftler identifiziert haben. Es ist auch möglich, dass jüngere Generationen irgendwie anfälliger für Umweltbeleidigungen sind, die Darmkrebs in Gang setzen. "Ich denke, es ist wirklich schwer, an diesem Punkt zu einem Schluss zu kommen", sagt Cao. Lieu stimmt zu. Die Wissenschaftler befinden sich immer noch "in der Hypothesen-generierenden Phase", sagt er.

Einige Daten können sogar ziemlich verwirrend sein. Eine Studie brachte beispielsweise die Einnahme von oralen Antibiotika mit einem erhöhten Risiko für Darmkrebs, aber einem verringerten Risiko für Rektumkrebs in Verbindung. "Selbst in derselben Studie erhält man zwei sehr unterschiedliche Antworten", sagt Lieu.

Auch die diät- und adipositasbedingten Risikofaktoren sind nicht für alle gleich. In Lieus Erfahrung in Colorado sind viele seiner jungen Darmkrebspatienten ansonsten "unglaublich gesund", sagt er. "Sie sind [Division-1]-Athleten; sie sind Triathleten; sie sind ziemlich bemerkenswert."

Eine Kombination verschiedener Faktoren kann früh auftretenden Darmkrebs auslösen, und das Rezept kann von Person zu Person unterschiedlich sein. Ärzte möchten sagen können: "Wenn wir damit aufhören, eine bestimmte Sache zu tun, können wir den Krebs verhindern", sagt Lieu. Aber, fügt er hinzu, "ich denke nicht, dass es eine einzige Rauchwaffe geben wird."

Obwohl die Wissenschaftler keine einzige, definitive Ursache für früh auftretenden Darmkrebs festgestellt haben, haben sie einige Frühwarnzeichen identifiziert.

Bis zu zwei Jahre vor ihrer Diagnose können Menschen mit der Krankheit Bauchschmerzen, rektale Blutungen, Durchfall und Eisenmangelanämie erleben, berichtete Cao's Team im Mai im Journal of the National Cancer Institute.

Die Forscher durchsuchten Versicherungsdaten von mehr als 27.000 Menschen mit und ohne die Krankheit. Sie suchten nach Mustern in den Aufzeichnungen der Patienten - typische Symptome, die bei Personen unter 50 Jahren dokumentiert wurden und später mit Krebs diagnostiziert wurden. Die vier von Cao's Team identifizierten Anzeichen fielen auf, weil sie spezifisch für früh auftretende Fälle zu sein schienen und oft einer Diagnose um Monate bis Jahre vorausgingen. Unerklärlicher Gewichtsverlust könnte auch ein Symptom sein, auf das man achten sollte, sagt Lieu.

Die Kenntnis und das Erkennen der Warnzeichen könnten den Menschen helfen, der Krankheit zuvorzukommen. In einer Umfrage aus dem Jahr 2019 unter fast 1.200 früh auftretenden Patienten und Überlebenden wurden mehr als 7 von 10 Personen in einem fortgeschrittenen Stadium der Krankheit diagnostiziert, wenn ihr Krebs bereits in benachbarte Gewebe gewachsen oder sich in entfernte Körperregionen ausgebreitet hatte. Patienten warteten oft Monate, bevor sie ihren Arzt aufsuchten, und besuchten dann mehrere Ärzte, bevor sie eine korrekte Diagnose erhielten.

Wissenschaftler haben einige Warnzeichen für früh auftretenden Darmkrebs identifiziert, der jüngere und mittelalte Erwachsene betreffen kann. Die Kenntnis und das Erkennen der Warnzeichen könnten den Menschen helfen, der Krankheit zuvorzukommen. Vier potenzielle "rote Flaggen" -Symptome sind:

Viele früh auftretende Fälle werden tatsächlich in der Notaufnahme diagnostiziert, sagt Cao. "Die Quintessenz ist, wenn jemand mindestens zwei [rote Flaggen] hat, sollten sie sich dessen sehr bewusst sein", sagt sie. "Es wird definitiv ein Gespräch mit ihrem Hausarzt wert sein."

Beyond noticing suspicious symptoms, other doctors are exploring different ways to spot the cancer before it spreads. In a study of 170 patients, the early-onset and average-onset diseases left different metabolic signatures in the blood, Jayakrishnan reported in June at ASCO. His team saw differences in chemical reactions involving citrate and the amino acid arginine in young people with the cancer. If Jayakrishnan’s results hold up, such metabolic signatures could one day help doctors screen people for the disease.

“If you can detect it early,” he says, “colorectal cancer has really good treatment options. It really makes a huge difference.”

One key part of early detection may simply be wider knowledge that the early-onset disease is on the rise, says Colorado’s Lieu. Most cases of abdominal pain probably won’t be cancer, he says, but “you just don’t want to ignore it.” Raising awareness of the disease and its symptoms among both patients and doctors could “save somebody’s life.”

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