Pourquoi de plus en plus de personnes de moins de 50 ans contractent-elles un cancer colorectal ? Les scientifiques ont quelques indices.

Douleur abdominale est un indice que quelque chose ne va pas. Les changements dans les mouvements intestinaux peuvent être un autre indice. D'autres personnes pourraient remarquer du sang dans leurs selles. Les médecins peuvent attribuer ce symptôme à des hémorroïdes, mais pour certaines personnes, c'est un signe de quelque chose de plus insidieux : le cancer colorectal à début précoce.

Beaucoup des patients que Thejus Jayakrishnan voit sont dans la trentaine ou la quarantaine, ils se font une place dans leur carrière et s'installent peut-être dans une nouvelle maison avec de jeunes enfants. Quand ils découvrent qu'ils ont un cancer colorectal, ils sont choqués, explique-t-il. "Ce n'est pas quelque chose auquel on s'attend." Dans certains cas, le cancer, qui prend racine dans le gros intestin, s'est déjà propagé dans le corps et a atteint le foie ou les poumons.

Bien que le nombre de cas de cancer colorectal chez les moins de 50 ans augmente depuis des décennies, les symptômes des adultes plus jeunes et d'âge moyen peuvent encore passer inaperçus, déclare Jayakrishnan, médecin à la Cleveland Clinic dans l'Ohio. Ces personnes ne sont pas dans la tranche d'âge qui préoccupe les médecins, dit-il.

C'est aussi l'expérience de Christopher Lieu, oncologue médical au University of Colorado Cancer Center à Aurora. "Pendant les dix dernières années de ma carrière, tous mes patients ont été informés : 'Vous êtes simplement trop jeunes pour avoir un cancer colorectal. Ne vous en faites pas.'" Lors d'une conférence en juin lors de la réunion de l'American Society of Clinical Oncology à Chicago, Lieu a noté qu'en 2030, le cancer colorectal pourrait être la première cause de décès par cancer chez les personnes âgées de 20 à 49 ans. "C'est un problème énorme", a-t-il dit.

En 2018, l'American Cancer Society a actualisé ses directives pour refléter l'incidence croissante de la maladie. Le dépistage devrait commencer à l'âge de 45 ans plutôt qu'à 50 ans, recommande désormais l'organisation. Mais les jeunes atteints d'un cancer colorectal précoce peuvent encore tomber entre les mailles du filet, explique Yin Cao, épidémiologiste du cancer à la Washington University School of Medicine à St. Louis. "Au moins 50 % de ces cas sont des personnes de moins de 45 ans", dit-elle.

Les scientifiques ne savent pas ce qui explique l'augmentation de la maladie chez les jeunes adultes, mais ils cherchent des réponses. Des recherches récentes commencent à révéler quelques indices, bien que l'image reste floue.

En attendant, Cao et Jayakrishnan cherchent des moyens de diagnostiquer la maladie plus tôt, avant qu'elle ne se propage à d'autres parties du corps. L'équipe de Cao a récemment identifié des symptômes d'alerte liés au cancer à début précoce. Et Jayakrishnan a présenté une petite étude lors de la réunion de l'ASCO en juin suggérant qu'il pourrait y avoir des différences métaboliques entre les personnes atteintes de tumeurs à début précoce et à début moyen.

Science News a parlé à ces médecins et à d'autres de ce qu'ils apprennent sur le cancer colorectal à début précoce et des questions en suspens. Voici trois aspects clés de la maladie dont ils aimeraient que plus de gens soient informés.

Historiquement, aux États-Unis, le cancer colorectal était une maladie des personnes âgées, dit Cao. Mais en 2017, une étude phare a marqué un changement dans le diagnostic.

Bien que les personnes plus âgées représentent toujours la plupart des cas, les scientifiques ont noté qu'entre 2000 et 2013, l'incidence du cancer colorectal chez les personnes âgées de 50 à 64 ans avait diminué. Chez les personnes de 65 ans et plus, le taux avait chuté. Mais il y avait eu une augmentation de 22 % des cas chez les moins de 50 ans. Alors qu'au départ de cette période, 59 nouveaux cas étaient diagnostiqués pour chaque million de jeunes personnes, le taux était passé à 72 pour chaque million en fin de période.

"C'est vraiment alarmant car nous avons constaté cette incidence croissante chez les jeunes adultes", explique Cao, et pour une maladie qui n'avait pas habituellement touché une population plus jeune.

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Les données reflétaient ce que les médecins voyaient en clinique, dit Lieu. En remontant dans le temps, les scientifiques peuvent retracer l'origine de cette hausse jusqu'à la fin des années 1980. Voir les chiffres augmenter pendant quelques années aurait pu être un pic, mais "ce qui est préoccupant, c'est que [la tendance] ne semble pas s'inverser", dit Lieu. En fait, "ce problème continue de s'aggraver". Et cela semble se produire plus ou moins partout dans le monde. D'autres pays à revenu élevé, dont le Canada, l'Australie et le Royaume-Uni, font écho à cette hausse.

Les scientifiques ont remarqué que les personnes nées dans des générations plus récentes ont tendance à avoir un risque plus élevé de développer un cancer colorectal que les personnes nées dans des générations antérieures, ce qu'on appelle un effet de cohorte de naissance. Cela signifie que quelqu'un qui a 40 ans aujourd'hui est plus exposé au risque que quelqu'un qui a eu 40 ans il y a dix ans, explique Lieu. Le schéma, et le fait que la plupart des cas à début précoce n'ont pas de lien héréditaire, amènent les médecins et les scientifiques à se précipiter pour répondre à une question singulière : "À quoi les jeunes individus sont-ils exposés qui pourrait expliquer ce risque ?" demande-t-il.

Bien que les taux de cancer colorectal chez les hommes et les femmes de 50 ans et plus aient diminué de 1998 à 2019 (au milieu et à droite), l'incidence chez les adultes plus jeunes a augmenté (à gauche), selon les données de l'Association nord-américaine des registres centraux du cancer.

Il n'est pas facile de scruter la vie des gens avec une loupe et de déduire ce qui pourrait causer leur maladie. Passer en revue l'historique alimentaire d'une personne et ses expositions environnementales passées est compliqué, dit Lieu. "Les gens ont du mal à se souvenir de ce qu'ils ont mangé hier, encore moins de toute leur vie."

C'est l'une des raisons pour lesquelles le tableau du cancer colorectal à début précoce est encore si flou. Aujourd'hui, les scientifiques étudient une variété de facteurs potentiels de la maladie, notamment l'obésité, les antibiotiques, le microbiome intestinal, la consommation d'alcool, l'accouchement par césarienne et une alimentation riche en viande rouge et en sucre.

Par exemple, l'équipe de Cao a établi un lien entre la consommation de boissons sucrées et un risque accru de cancer colorectal à début précoce chez les femmes. Son groupe et d'autres ont également signalé une connexion entre la maladie et les personnes atteintes du syndrome métabolique (qui peut inclure des affections telles que l'hypertension artérielle et un excès de graisse abdominale) ainsi que celles qui suivent un régime alimentaire occidental, entre autres facteurs.

D'autres équipes ont signalé des altérations du microbiome intestinal chez les personnes atteintes de la maladie à début précoce. Une étude de 2022 suggère qu'ils ont une communauté différente de microbes intestinaux par rapport aux personnes diagnostiquées plus tard dans la vie. Bien que de nombreux scientifiques explorent le rôle du microbiome dans le cancer colorectal à début précoce, jusqu'à présent, "rien de définitif n'a été déterminé", déclare Cathy Eng, oncologue médicale au Vanderbilt-Ingram Cancer Center de Nashville.

Cela semble également être vrai pour les nombreux facteurs de risque potentiels identifiés par les scientifiques. Il est également possible que les générations plus jeunes soient d'une certaine manière plus sensibles aux insultes environnementales qui déclenchent le cancer colorectal. "Je pense qu'il est vraiment difficile de tirer une conclusion à ce stade", déclare Cao. Lieu est d'accord. Les scientifiques en sont encore "au stade de la génération d'hypothèses", dit-il.

Certaines données peuvent même être carrément déroutantes. Une étude a établi un lien entre l'utilisation d'antibiotiques par voie orale et un risque accru de cancer du côlon, mais un risque réduit de cancer du rectum. "Même dans la même étude, vous obtenez deux réponses très différentes", dit Lieu.

Et les facteurs de risque liés à l'alimentation et à l'obésité ne sont pas uniformes. D'après l'expérience de Lieu dans le Colorado, bon nombre de ses jeunes patients atteints de cancer colorectal sont par ailleurs "incroyablement en bonne santé", dit-il. "Ce sont des athlètes de première division ; ce sont des triathlètes ; ils sont assez remarquables."

Une combinaison de différents facteurs travaillant ensemble peut déclencher le cancer colorectal à début précoce, et la recette peut varier d'une personne à l'autre. Les médecins veulent être en mesure de dire : "Si nous arrêtons de faire cette chose-là, alors nous pouvons prévenir le cancer", dit Lieu. Mais, ajoute-t-il, "Je ne pense pas qu'il y aura une seule cause évidente".

Bien que les scientifiques n'aient pas encore identifié une cause unique et définitive du cancer colorectal à début précoce, ils ont identifié certains signes précurseurs.

Jusqu'à deux ans avant leur diagnostic, les personnes atteintes de la maladie peuvent ressentir des douleurs abdominales, des saignements rectaux, de la diarrhée et une anémie par carence en fer, rapporte l'équipe de Cao dans le Journal de l'Institut national du cancer en mai.

Les chercheurs ont examiné les données des demandes d'assurance de plus de 27 000 personnes atteintes ou non de la maladie. Ils recherchaient des schémas dans les dossiers des patients - des symptômes caractéristiques documentés chez les personnes de moins de 50 ans qui ont été ultérieurement diagnostiquées avec le cancer. Les quatre signes identifiés par l'équipe de Cao se sont démarqués car ils semblaient spécifiques aux cas de début précoce, et ils précédaient souvent le diagnostic de plusieurs mois à plusieurs années. Une perte de poids inexpliquée peut également être un symptôme à surveiller, selon Lieu.

Connaître et repérer les signes d'avertissement pourrait aider les gens à réagir rapidement face à la maladie. Dans une enquête menée en 2019 auprès de près de 1 200 patients et survivants atteints de cancer colorectal à début précoce, plus de 7 sur 10 ont été diagnostiqués à un stade avancé de la maladie, lorsque leur cancer s'était déjà propagé aux tissus voisins ou à des endroits éloignés du corps. Les patients ont souvent attendu des mois avant de consulter leur médecin et ont ensuite consulté plusieurs médecins avant de recevoir un diagnostic correct.

Les scientifiques ont identifié certains signes d'avertissement du cancer colorectal à début précoce, qui peut affecter les adultes plus jeunes et d'âge moyen. Connaître et repérer les signes d'avertissement pourrait aider les gens à réagir rapidement face à la maladie. Quatre symptômes potentiels "drapeaux rouges" sont :

De nombreux cas de début précoce sont en réalité diagnostiqués aux urgences, selon Cao. "En fin de compte, si quelqu'un présente au moins deux [symptômes drapeaux rouges], il doit vraiment en être conscient", dit-elle. "Cela vaudra certainement la peine d'en discuter avec son médecin traitant."

Beyond noticing suspicious symptoms, other doctors are exploring different ways to spot the cancer before it spreads. In a study of 170 patients, the early-onset and average-onset diseases left different metabolic signatures in the blood, Jayakrishnan reported in June at ASCO. His team saw differences in chemical reactions involving citrate and the amino acid arginine in young people with the cancer. If Jayakrishnan’s results hold up, such metabolic signatures could one day help doctors screen people for the disease.

“If you can detect it early,” he says, “colorectal cancer has really good treatment options. It really makes a huge difference.”

One key part of early detection may simply be wider knowledge that the early-onset disease is on the rise, says Colorado’s Lieu. Most cases of abdominal pain probably won’t be cancer, he says, but “you just don’t want to ignore it.” Raising awareness of the disease and its symptoms among both patients and doctors could “save somebody’s life.”

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