Por qué cada vez más personas menores de 50 años están desarrollando cáncer colorrectal? Los científicos tienen algunas pistas.

El dolor abdominal es una pista de que algo podría estar mal. Cambiar las deposiciones puede ser otro. Otras personas pueden notar sangre en las heces. Los médicos pueden atribuir ese síntoma a las hemorroides, pero para algunas personas, es un signo de algo más insidioso: cáncer colorrectal de aparición temprana.

Muchos de los pacientes que atiende Thejus Jayakrishnan tienen entre 30 y 40 años, están estableciéndose en sus carreras y tal vez estableciéndose en una nueva casa con niños pequeños en casa. Cuando descubren que tienen cáncer colorrectal, se sorprenden, dice. “No es algo que esperas”. En algunos casos, el cáncer, que se origina en el intestino grueso, ya se ha propagado por el cuerpo e invadido el hígado o los pulmones.

Aunque la cantidad de casos de cáncer colorrectal entre personas menores de 50 años ha aumentado durante décadas, los síntomas de los adultos más jóvenes y de mediana edad aún pueden pasarse por alto, dice Jayakrishnan, médico de la Clínica Cleveland en Ohio. Estas personas no están en el grupo de edad que a los médicos les suele preocupar, dice.

Esa también ha sido la experiencia de Christopher Lieu, médico oncólogo del Centro Oncológico de la Universidad de Colorado en Aurora. “Durante los últimos 10 años de mi carrera, a todos mis pacientes se les dijo: ‘Eres demasiado joven para tener cáncer colorrectal. No se preocupe por eso'”. En una charla de junio en la reunión de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica en Chicago, Lieu señaló que, para 2030, el cáncer colorrectal podría ser la causa número uno de muerte por cáncer en personas de 20 a 49 años de edad. “ Este es un tema enorme”, dijo.

En 2018, la Sociedad Estadounidense del Cáncer actualizó sus pautas para reflejar la incidencia cambiante de la enfermedad. La evaluación debe comenzar a los 45 años en lugar de a los 50, recomienda ahora la organización (SN: 31/5/18). Pero es posible que las personas más jóvenes con cáncer colorrectal de inicio temprano aún estén pasando desapercibidas, dice Yin Cao, epidemióloga de cáncer de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. “Al menos el 50 por ciento de estos casos son menores de 45 años”, dice ella.

Los científicos no saben qué está impulsando el aumento de la enfermedad en los adultos más jóvenes, pero han estado buscando respuestas. Investigaciones recientes están comenzando a revelar algunos indicios, aunque la imagen sigue siendo turbia.

Mientras tanto, Cao y Jayakrishnan están buscando formas de identificar la enfermedad antes, antes de que avance a otras partes del cuerpo. El equipo de Cao identificó recientemente síntomas de advertencia relacionados con el cáncer de aparición temprana. Y Jayakrishnan presentó un pequeño estudio en la reunión de la ASCO de junio que sugiere que puede haber diferencias metabólicas entre las personas con tumores de inicio temprano y de inicio promedio.

Science News habló con estos y otros médicos sobre lo que están aprendiendo sobre el cáncer colorrectal de aparición temprana y qué preguntas quedan. Aquí hay tres aspectos clave de la enfermedad que desearían que más personas supieran.

Históricamente, en los Estados Unidos, el cáncer colorrectal ha sido una enfermedad de personas mayores, dice Cao. Pero en 2017, un estudio histórico marcó un cambio en los diagnósticos.

Aunque las personas mayores aún constituían la mayoría de los casos, los científicos notaron que, entre 2000 y 2013, la incidencia de cáncer colorrectal entre las personas de 50 a 64 años había disminuido. En las personas de 65 años o más, la tasa se había desplomado. Pero hubo un aumento del 22 por ciento en los casos en personas menores de 50 años (SN: 1/3/17). Mientras que se diagnosticaron 59 casos nuevos por cada millón de personas jóvenes al comienzo de ese período, la tasa había aumentado a 72 por millón al final.

“Es realmente alarmante porque vimos esta incidencia creciente en adultos más jóvenes”, dice Cao, y para una enfermedad que normalmente no afectaba a una población más joven.

Reciba excelente periodismo científico, de la fuente más confiable, en la puerta de su casa.

Los datos reflejaron lo que los médicos estaban viendo en la clínica, dice Lieu. Mirando hacia atrás a través de las décadas, los científicos pueden rastrear el origen del aumento hasta fines de la década de 1980. Ver que los números aumentaron durante algunos años podría haber sido un problema, pero "lo preocupante es que [la tendencia] no parece estar revirtiéndose", dice Lieu. De hecho, “este problema sigue empeorando”. Y parece estar ocurriendo más o menos globalmente. Otros países de altos ingresos, incluidos Canadá, Australia y el Reino Unido, reflejan el aumento.

Los científicos han notado que las personas nacidas en generaciones más recientes tienden a tener un mayor riesgo de desarrollar cáncer colorrectal que las personas nacidas en generaciones anteriores, lo que se conoce como efecto de cohorte de nacimiento. Eso significa que alguien que cumple 40 años hoy corre más riesgo que alguien que cumplió 40 años hace una década, dice Lieu. El patrón, y el hecho de que la mayoría de los casos de inicio temprano carecen de un vínculo hereditario, hace que los médicos y científicos se apresuren a responder una pregunta singular: "¿A qué están expuestos los individuos más jóvenes que podrían explicar ese riesgo?" él pide.

Aunque las tasas de cáncer colorrectal de 1998 a 2019 disminuyeron en hombres y mujeres de 50 años o más (centro y derecha), la incidencia en adultos más jóvenes aumentó (izquierda), según datos de la Asociación Norteamericana de Registros Centrales de Cáncer.

No es fácil mirar con lupa la vida de las personas y deducir qué puede estar causando su enfermedad. Revisar el historial dietético de una persona y las exposiciones ambientales pasadas es complicado, dice Lieu. “La gente tiene dificultad para recordar lo que comió ayer, y mucho menos toda su vida”.

Esa es una de las razones por las que el panorama del cáncer colorrectal de aparición temprana sigue siendo tan confuso. Hoy en día, los científicos están investigando una variedad de factores potenciales de enfermedades, que incluyen la obesidad, los antibióticos, el microbioma intestinal, el consumo de alcohol, el parto por cesárea y una dieta rica en carnes rojas y azúcar.

El equipo de Cao, por ejemplo, ha relacionado el consumo de bebidas azucaradas con un mayor riesgo de cáncer colorrectal de aparición temprana en las mujeres. Su grupo y otros también han informado una conexión entre la enfermedad y las personas con síndrome metabólico (que puede incluir afecciones como presión arterial alta y exceso de grasa abdominal), así como también con quienes siguen una dieta occidental, entre otros factores.

Otros equipos han señalado alteraciones en el microbioma intestinal en personas con enfermedad de aparición temprana. Tienen una comunidad diferente de microbios intestinales en comparación con las personas diagnosticadas más adelante en la vida, sugirió un estudio de 2022. Aunque muchos científicos están explorando el papel del microbioma en el cáncer colorrectal de aparición temprana, hasta ahora "no se ha determinado nada definitivo", dice Cathy Eng, oncóloga médica del Centro de Cáncer Vanderbilt-Ingram en Nashville.

Ese parece ser el caso de los muchos factores de riesgo potenciales que los científicos han identificado. También es posible que las generaciones más jóvenes sean de alguna manera más susceptibles a los insultos ambientales que hacen que el cáncer colorrectal entre en acción. “Creo que es realmente difícil sacar una conclusión en este punto”, dice Cao. El lugar está de acuerdo. Los científicos todavía están “en la etapa de generación de hipótesis”, dice.

Algunos datos pueden incluso ser francamente confusos. Un estudio vinculó el uso de antibióticos orales con un mayor riesgo de cáncer de colon y un menor riesgo de cáncer de recto. “Incluso en el mismo estudio, obtienes dos respuestas muy diferentes”, dice Lieu.

Y la dieta y los factores de riesgo relacionados con la obesidad no son iguales para todos. En la experiencia de Lieu en Colorado, muchos de sus pacientes jóvenes con cáncer colorrectal son, por lo demás, "increíblemente saludables", dice. “Son atletas [de la División 1]; son triatletas; son bastante notables.

Una combinación de diferentes factores que trabajan juntos puede desencadenar un cáncer colorrectal de inicio temprano, y la receta puede variar entre individuos. Los médicos quieren poder decir: “Si dejamos de hacer esto, podemos prevenir el cáncer”, dice Lieu. Pero, agrega, "no creo que vaya a haber una sola pistola humeante".

Aunque los científicos no han determinado una causa única y definitiva del cáncer colorrectal de aparición temprana, han identificado algunas señales de advertencia tempranas.

Hasta dos años antes de su diagnóstico, las personas con la enfermedad pueden experimentar dolor abdominal, sangrado rectal, diarrea y anemia por deficiencia de hierro, informó el equipo de Cao en el Journal of the National Cancer Institute en mayo.

Los investigadores rastrearon los datos de reclamos de seguros de más de 27,000 personas con y sin la enfermedad. Estaban buscando patrones en los registros de los pacientes: síntomas reveladores documentados en personas menores de 50 años a quienes luego se les diagnosticó el cáncer. Los cuatro signos que identificó el equipo de Cao se destacaron porque parecían específicos de los casos de inicio temprano y, a menudo, precedieron al diagnóstico por meses o años. La pérdida de peso inexplicable también podría ser un síntoma a tener en cuenta, dice Lieu.

Conocer y detectar las señales de advertencia podría ayudar a las personas a adelantarse a la enfermedad. En una encuesta de 2019 de casi 1,200 pacientes de inicio temprano y sobrevivientes, más de 7 de cada 10 fueron diagnosticados en una etapa avanzada de la enfermedad, cuando el cáncer ya había crecido hacia los tejidos vecinos o se había propagado a lugares distantes del cuerpo. Los pacientes a menudo esperaban meses antes de ver a su médico y luego visitaban a varios médicos antes de recibir un diagnóstico correcto.

Los científicos han identificado algunas señales de advertencia de cáncer colorrectal de aparición temprana, que pueden afectar a adultos jóvenes y de mediana edad. Conocer y detectar las señales de advertencia podría ayudar a las personas a adelantarse a la enfermedad. Cuatro posibles síntomas de "bandera roja" son:

Muchos casos de inicio temprano en realidad se diagnostican en la sala de emergencias, dice Cao. “La conclusión es que si alguien tiene al menos dos [síntomas de bandera roja], realmente necesita ser consciente de ello”, dice ella. "Definitivamente valdrá la pena una conversación con su médico de atención primaria".

Más allá de notar síntomas sospechosos, otros médicos están explorando diferentes formas de detectar el cáncer antes de que se propague. En un estudio de 170 pacientes, las enfermedades de inicio temprano y promedio dejaron diferentes firmas metabólicas en la sangre, informó Jayakrishnan en junio en ASCO. Su equipo vio diferencias en las reacciones químicas que involucran el citrato y el aminoácido arginina en los jóvenes con cáncer. Si los resultados de Jayakrishnan se mantienen, tales firmas metabólicas algún día podrían ayudar a los médicos a detectar la enfermedad en las personas.

“Si puede detectarlo temprano”, dice, “el cáncer colorrectal tiene opciones de tratamiento realmente buenas. Realmente hace una gran diferencia”.

Una parte clave de la detección temprana puede ser simplemente un conocimiento más amplio de que la enfermedad de aparición temprana está en aumento, dice el teniente de Colorado. La mayoría de los casos de dolor abdominal probablemente no sean cáncer, dice, pero “simplemente no querrás ignorarlo”. Crear conciencia sobre la enfermedad y sus síntomas entre pacientes y médicos podría "salvar la vida de alguien".

Nuestra misión es proporcionar al público noticias científicas precisas y atractivas. Esa misión nunca ha sido más importante de lo que es hoy.

Como organización de noticias sin fines de lucro, no podemos hacerlo sin usted.

Su apoyo nos permite mantener nuestro contenido gratuito y accesible para la próxima generación de científicos e ingenieros. Invierta en periodismo científico de calidad donando hoy.