Più americani potrebbero essere a rischio di allergia alla carne rossa dalle punture di zecche, suggeriscono i rapporti dei CDC

La sindrome Alpha-gal (AGS)—una condizione allergica alla carne rossa causata dai morsi delle zecche—sta diventando sempre più diffusa negli Stati Uniti. Ora, nuovi dati suggeriscono che più varietà di zecche possono scatenare l'AGS di quanto inizialmente sospettato.

Gli scienziati hanno a lungo creduto che la zecca asta solitaria (Amblyomma americanum), che vive negli Stati Uniti Orientali, Sudorientali e Centro-Meridionali, sia l'unica responsabile dell'AGS.

Tuttavia, due nuovi studi dei Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) hanno identificato molte persone che hanno sviluppato l'AGS dopo essere state morsicate dalle zecche a zampe nere (anche chiamate zecche dei cervi).

Le stime suggeriscono che fino a 450.000 americani sono stati colpiti dall'AGS tra il 2010 e il 2022.

“Questi risultati ampliano la nostra comprensione di dove potrebbe verificarsi la sindrome alpha-gal e chi è a rischio, il che potrebbe migliorare la diagnosi e aumentare la consapevolezza tra gli operatori sanitari in regioni precedentemente considerate a basso rischio, come il Maine,” ha detto Bobbi Pritt, MD, patologo e microbiologo clinico presso la Mayo Clinic e portavoce del College of American Pathologists, a Salute.

L'AGS si sviluppa quando una zecca morde qualcuno e trasmette alpha-gal—un carboidrato presente in tutti i mammiferi non-primati—nel flusso sanguigno, ha spiegato Ryan Steele, DO, allergologo-immunologo di Yale Medicine e professore associato di medicina clinica alla Yale School of Medicine.

Una volta che alpha-gal è presente nel sangue, il sistema immunitario produce un anticorpo chiamato immunoglobulina E (IgE) in risposta.

Quindi, la prossima volta che una persona consuma o è esposta al carboidrato alpha-gal, quegli anticorpi IgE possono scatenare i sintomi di una reazione allergica, tra cui orticaria, dolori addominali, calo della pressione sanguigna e, nei casi più gravi, anafilassi. Secondo Britt, la reazione è spesso ritardata, manifestandosi tra due e sei ore dopo l'assunzione.

“Quando quella persona mangia carne rossa—come manzo, maiale, cervo o agnello—o è esposta ad altri prodotti derivati da mammiferi come gelatina o latticini, [oppure] alcuni farmaci, il loro sistema immunitario riconosce l’alpha-gal in quei prodotti e reagisce in modo eccessivo,” ha spiegato Pritt.

Questi sintomi allergici—uniti a una storia di morsi di zecche e a un esame del sangue positivo per l'IgE—portano a una diagnosi. Nel tempo, i livelli di IgE di alcuni pazienti diminuiscono e sono in grado di mangiare di nuovo carne e latticini, ha aggiunto Pritt. Ma i morsi successivi di zecche possono riattivare la reazione.

Il primo studio dei casi dei CDC ha valutato l'insorgenza dell'AGS in una donna di 61 anni dell'Oregon. Nella primavera del 2017, la donna si è rivolta alle cure dopo aver sperimentato sintomi gravi di una reazione allergica, tra cui eruzione cutanea, prurito, gonfiore della lingua, sensazione di serraggio alla gola e rantoli.

Un mese prima dell'episodio, la donna aveva notato una zecca attaccata alla sua spalla dopo una passeggiata nel bosco con il suo cane.

E cosa ha causato la sua reazione allergica? Si è scoperto che i tacos di manzo, la salsiccia di maiale e il panino al prosciutto erano stati la causa. Ha risultato positiva agli anticorpi IgE ed è stata diagnosticata con l'AGS.

Nell'aprile 2020 e di nuovo nel marzo 2022, la donna è stata morsa dalle zecche Ixodes pacificus—o zecche occidentali a zampe nere (dei cervi). I test hanno rivelato che i morsi hanno fatto aumentare i livelli degli anticorpi IgE, suggerendo che questa specie di zecca può anche causare l'AGS, in particolare dopo morsi ripetuti.

Il secondo studio dei casi dei CDC ha esaminato una donna di 45 anni del Maine che ha trovato una zecca attaccata alla sua gamba dopo una passeggiata in un sentiero nel maggio 2022. Era una zecca Ixodes scapularis, un'altra specie di zecca a zampe nere o dei cervi.

Nelle settimane successive al morso, la donna ha avuto dolori addominali, diarrea e vomito dopo aver mangiato vari tipi di carne rossa.

I test hanno rivelato che la donna aveva livelli anormalmente alti di IgE. Le è stato consigliato di evitare manzo, maiale e agnello, e ha dovuto smettere di mangiare alcuni prodotti lattiero-caseari. Nel corso di un anno, i livelli di IgE della donna sono gradualmente diminuiti, e alla fine ha potuto mangiare di nuovo carne.

Alcune persone con l'AGS sviluppano sintomi allergici, come la donna dell'Oregon, ma il sindrome si manifesta con sintomi gastrointestinali per altre persone.

“Questi report dei casi sottolineano che i pazienti in aree al di fuori dell'intervallo stabilito della zecca asta solitaria potrebbero trovarsi anch'essi a rischio, anche se le prove continuano a sostenere che negli Stati Uniti, la maggior parte dei pazienti con la sindrome alpha-gal sviluppa l'allergia dopo essere stati morsi da una zecca asta solitaria,” ha detto alla rivista Salute uno degli autori dello studio, Johanna Salzer, DVM, PhD, ufficiale veterinario medico ed epidemiologa della Divisione delle Malattie Trasmesse dai Vettori dei CDC.

Nel 2023, il Maine CDC ha potenziato la sorveglianza dell'AGS. Hanno identificato 57 residenti del Maine che hanno risultato positivi agli IgE tra novembre 2014 e ottobre 2023.

I due rapporti suggeriscono che varie specie di zecche a zampe nere in tutti gli Stati Uniti potrebbero causare l'AGS—il che significa che più americani dovrebbero essere attenti ai sintomi della sindrome.

“AGS è principalmente causata dal morso delle zecche solitarie del Texas,” ha sottolineato Salzer. “Ma è possibile che altre zecche negli Stati Uniti svolgano un ruolo nella causare dell'AGS in alcune persone.”

Tradizionalmente, la maggior parte dei casi di AGS sono stati segnalati in stati come Missouri, Arkansas, Tennessee, Kentucky, Virginia e Carolina del Nord, tra gli altri stati nelle regioni del Medio Atlantico, del Sud-Est, del Centro-Sud e del Midwest.

Ma le zecche I. pacificus, che sembrano aver causato l'AGS nella donna dell'Oregon, vivono lungo la costa del Pacifico in California, Oregon e Washington. Queste zecche sono state associate a casi di AGS in Australia ed Europa, ma non erano state precedentemente associate all'AGS negli Stati Uniti.

E le zecche I. scapularis, che hanno innalzato i livelli di IgE della donna del Maine, si trovano comunemente nel Midwest superiore, sulla costa orientale e nel Sud.

Questo significa che regioni considerate in passato a basso rischio per l'AGS - tra cui Maine e Oregon - potrebbero effettivamente contenere molte zecche in grado di causare l'AGS.

“Queste scoperte aiutano a supportare l'idea che la distribuzione geografica e le specie di zecche che trasportano l'alfa-gal siano più diffuse di quanto abbiamo riscontrato in passato,” ha detto Steele.

Sebbene gli scienziati stiano facendo progressi, c'è ancora molto che non sappiamo sull'AGS - tra cui il motivo per cui le zecche solitarie sembrano causare la maggior parte dei casi rispetto alle zecche a zampe nere, ha detto Salzer. Studi in corso stanno anche esaminando altre possibili cause dell'AGS, dai parassiti alle infezioni ai vaccini, ha detto Pritt.

Ma al momento, “i morsi di zecche sono la causa principale e meglio supportata,” ha detto.

Allora, qual è il modo più efficace per evitare di contrarre l'AGS? Non farsi mordere da una zecca.

Puoi ridurre al minimo le possibilità di essere morsi da una zecca seguendo i seguenti consigli di Salzer:

È fondamentale controllare anche i tuoi animali domestici. “Possono contrarre malattie trasmesse dalle zecche come la malattia di Lyme e possono anche portare zecche in casa,” ha detto Pritt.

Secondo Steele, i risultati dovrebbero incoraggiare sia i medici che i pazienti a considerare sempre l'AGS se si verifica una reazione allergica inspiegabile a carne o latticini, anche se vivono in un'area in cui si pensa che l'AGS sia raro.

“I fornitori di assistenza sanitaria e i professionisti della sanità pubblica nelle regioni con zecche solitarie del Texas, zecche a zampe nere e zecche a zampe nere occidentali dovrebbero essere consapevoli dell'AGS e in grado di riconoscere i sintomi,” ha detto Salzer.