El síndrome alfa-gal (AGS)—una condición alérgica a la carne roja causada por picaduras de garrapatas—está volviéndose cada vez más prevalente en los Estados Unidos. Ahora, nuevos datos sugieren que más variedades de garrapatas pueden desencadenar el AGS de lo que originalmente se sospechaba.
Los científicos han creído durante mucho tiempo que la garrapata de Lone Star (Amblyomma americanum), que vive en el Este, Sureste y Centro-Sur de los Estados Unidos, es la única responsable del AGS.
Sin embargo, dos nuevos estudios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) identificaron múltiples personas que desarrollaron AGS después de ser picadas por garrapatas de patas negras (también llamadas garrapatas de venado).
Las estimaciones sugieren que hasta 450,000 estadounidenses se han visto afectados por el AGS entre 2010 y 2022.
"Estos hallazgos amplían nuestra comprensión de dónde puede ocurrir el síndrome alfa-gal y quién está en riesgo, lo que podría mejorar el diagnóstico y aumentar la conciencia entre los proveedores de atención médica en regiones anteriormente consideradas de bajo riesgo, como Maine", dijo a Health Bobbi Pritt, MD, patóloga y microbióloga clínica de la Clínica Mayo y portavoz del Colegio de Patólogos Americanos.
El AGS se desarrolla cuando una garrapata pica a alguien y pasa el alfa-gal—un carbohidrato que se encuentra en todos los mamíferos no primates—al torrente sanguíneo, explicó Ryan Steele, DO, alergólogo-inmunólogo en Yale Medicine y profesor asistente de medicina clínica en la Escuela de Medicina de Yale.
Una vez que el alfa-gal está en la sangre, el sistema inmunológico produce un anticuerpo llamado inmunoglobulina E (IgE) en respuesta.
Así que la próxima vez que una persona consume o entra en contacto con el carbohidrato alfa-gal, esos anticuerpos IgE pueden desencadenar síntomas de una reacción alérgica, incluyendo ronchas, dolor de estómago, descenso de la presión sanguínea y, en casos graves, anafilaxia. Según Britt, la reacción suele ser retrasada, apareciendo dos a seis horas después de comer.
"Cuando esa persona come carne roja—como carne de res, cerdo, venado o cordero—o entra en contacto con otros productos derivados de mamíferos como gelatina o lácteos, [o] algunos medicamentos, su sistema inmunológico reconoce el alfa-gal en esos productos y reacciona exageradamente", explicó Pritt.
Estos síntomas alérgicos—combinados con un historial de picaduras de garrapatas y una prueba de sangre positiva para IgE—llevan a un diagnóstico. Con el tiempo, los niveles de IgE de algunos pacientes bajan y pueden volver a consumir carne y productos lácteos, agregó Pritt. Pero las picaduras posteriores de garrapatas pueden reactivar la reacción.
El primer estudio de caso de los CDC evaluó la aparición de AGS en una mujer de 61 años en Oregón. En la primavera de 2017, la mujer buscó atención médica después de experimentar síntomas graves de una reacción alérgica, incluyendo erupción cutánea, comezón, hinchazón de la lengua, sensación de constricción en la garganta y sibilancias.
Un mes antes del episodio, la mujer había notado una garrapata pegada a su hombro después de caminar en el bosque con su perro.
¿Qué causó su reacción alérgica? Los tacos de carne, salchichas de cerdo y un sándwich de jamón fueron los culpables, descubrieron los médicos. Dio positivo en anticuerpos IgE y fue diagnosticada con AGS.
En abril de 2020 y nuevamente en marzo de 2022, la mujer fue picada por garrapatas Ixodes pacíficus—o garrapatas de patas negras (venado). Las pruebas revelaron que las picaduras hicieron que sus niveles de anticuerpos IgE se dispararan, lo que sugiere que esta especie de garrapata también puede causar AGS, particularmente después de picaduras repetidas.
El segundo estudio de caso de los CDC examinó a una mujer de 45 años en Maine que encontró una garrapata pegada a su pierna después de caminar por un sendero en mayo de 2022. Era una garrapata Ixodes scapularis, otra especie de garrapata negra o de venado.
En las semanas siguientes a su picadura, la mujer experimentó dolor de estómago, diarrea y vómitos después de comer varios tipos de carne roja.
Las pruebas revelaron que la mujer tenía niveles anormalmente altos de IgE. Se le aconsejó evitar la carne de res, de cerdo y de cordero, y tuvo que dejar de comer algunos productos lácteos. A lo largo de un año, los niveles de IgE de la mujer bajaron gradualmente y, eventualmente, pudo volver a comer carne.
Algunas personas con AGS desarrollan síntomas alérgicos, como la mujer de Oregón, pero el síndrome se manifiesta con síntomas gastrointestinales para otras personas.
"Estos informes de casos destacan que los pacientes en áreas fuera del rango establecido de la garrapata de Lone Star también pueden estar en riesgo, aunque la evidencia sigue respaldando que en los Estados Unidos, la mayoría de los pacientes con síndrome alfa-gal desarrollan la alergia después de experimentar una picadura de una garrapata de Lone Star", dijo a Health uno de los coautores del estudio, Johanna Salzer, DVM, PhD, oficial veterinaria médica y epidemióloga de la División de Enfermedades Transmitidas por Vectores del CDC.
Los CDC de Maine aumentaron su vigilancia del AGS en 2023. Identificaron a 57 residentes de Maine que dieron positivo en IgE entre noviembre de 2014 y octubre de 2023.
Los dos informes sugieren que varias especies de garrapatas de patas negras en los Estados Unidos podrían causar AGS—lo que significa que más estadounidenses deberían estar atentos a los síntomas del síndrome.
“AGS es causada principalmente por las picaduras de garrapatas solitarias del este,” enfatizó Salzer. “Pero es posible que otras garrapatas en los Estados Unidos jueguen un papel en causar AGS en algunas personas.”
Tradicionalmente, la mayoría de los casos de AGS se han reportado en estados como Missouri, Arkansas, Tennessee, Kentucky, Virginia y Carolina del Norte, entre otros estados en las regiones del Atlántico Medio, Sureste, Centro-Sur y Medio Oeste.
Pero las garrapatas I. pacificus, que parecen haber causado AGS en la mujer de Oregón, viven a lo largo de la Costa del Pacífico en California, Oregón y Washington. Estas garrapatas han sido vinculadas a casos de AGS en Australia y Europa, pero no habían sido asociadas previamente con AGS en los Estados Unidos.
Y las garrapatas I. scapularis, que aumentaron los niveles de IgE de la mujer de Maine, son comúnmente encontradas en el Medio Oeste Superior, la Costa Este y el Sur.
Esto significa que regiones que antes se consideraban de bajo riesgo para AGS—incluyendo Maine y Oregón—pueden en realidad contener muchas garrapatas que pueden causar AGS.
“Estos hallazgos ayudan a respaldar la idea de que la distribución geográfica y las especies de garrapatas que transmiten el alfa-gal son más extensas de lo que hemos encontrado en el pasado,” dijo Steele.
Aunque los científicos están avanzando, todavía hay mucho que no sabemos sobre AGS—esto incluye por qué las garrapatas del este parecen causar la mayoría de los casos en comparación con las garrapatas de pata negra, dijo Salzer. Estudios en curso también están investigando otras posibles causas de AGS, desde parásitos hasta infecciones y vacunas, dijo Pritt.
Pero hasta ahora, “las picaduras de garrapatas son la causa principal y más respaldada,” dijo ella.
Entonces, ¿cuál es la forma más efectiva de evitar contraer AGS? No ser mordido por una garrapata.
Puedes minimizar tus posibilidades de ser mordido por una garrapata siguiendo los siguientes consejos, recomendó Salzer:
También es crucial revisar a tus mascotas. “Pueden adquirir enfermedades transmitidas por garrapatas como la enfermedad de Lyme, y también pueden traer garrapatas a la casa,” dijo Pritt.
Según Steele, los hallazgos deberían alentar a los médicos y a los pacientes por igual a siempre considerar AGS si tienen una reacción alérgica inexplicada a la carne o productos lácteos, incluso si viven en un área donde se cree que AGS es rara.
“Los proveedores de atención médica y los profesionales de salud pública en regiones con garrapatas solitarias del este, garrapatas de pata negra y garrapatas de pata negra occidental deberían estar al tanto de AGS y ser capaces de reconocer los síntomas,” dijo Salzer.
