È sicuro per gli adolescenti assumere integratori proteici? Ecco cosa pensano gli esperti

Molti adolescenti stanno consumando integratori proteici come frullati e polveri, secondo un nuovo sondaggio.

Ricercatori dell'Ospedale per bambini C.S. Mott dell'Università della salute del Michigan hanno intervistato quasi 1.000 adulti con figli dai 13 ai 17 anni in tutto il paese per scoprire le abitudini legate all'assunzione di proteine.

I risultati hanno rivelato che due genitori su cinque, ovvero il 41%, avevano un figlio che aveva consumato integratori proteici nell'ultimo anno. Gli integratori includevano barrette proteiche (29%), frullati (23%) o polveri (15%).

Circa un quarto dei genitori i cui figli avevano assunto integratori proteici entro l'anno - soprattutto genitori di ragazzi - ha detto che il loro bambino assume un integratore proteico quotidianamente o quasi tutti i giorni.

Anche se sembra che le proteine stiano avendo un momento di popolarità, con una stima che indica che il 71% degli adulti americani sta cercando di consumarne di più nella propria dieta, potrebbe sembrare scioccante che i bambini ne stiano cercando in grande numero.

Allora, cosa c'è dietro questa tendenza? Ed è salutare per i teenager consumare frullati e polveri proteiche? Ecco cosa dicono gli esperti.

Generalmente parlando, gli adolescenti associano le proteine all'aspetto esteriore, alla performance e alla salute generale. Ma il sondaggio ha rivelato che i motivi per cui i bambini cercano le proteine tendono a differire in base al sesso.

Ad esempio, circa il 55% dei genitori di ragazzi ha riferito che i loro teenager usavano gli integratori per costruire muscoli o migliorare la loro performance sportiva. Tuttavia, solo l'18% e il 36% dei genitori di ragazze hanno detto che i loro figli li assumevano per costruire muscoli e migliorare la performance atletica.

Trentaquattro per cento dei genitori di ragazze, tuttavia, hanno detto che i loro teenager usavano gli integratori come sostituti dei pasti quando erano troppo impegnati per mangiare, mentre solo l'18% dei genitori di ragazzi ha citato quella ragione. Più genitori di ragazze hanno anche detto che i loro figli assumono gli integratori per aiutarli a perdere peso o perché pensavano che assumere integratori proteici facesse parte di una dieta sana.

Gli adolescenti potrebbero rivolgersi a barrette proteiche, frullati o polveri per raggiungere questi obiettivi perché lo fanno anche i loro genitori, hanno detto gli esperti.

Gli integratori proteici sono diventati popolari, specialmente negli ultimi tre decenni", ha detto Dana Ellis Hunnes, PhD, una dietista clinica senior presso UCLA Health, a Health. "Mi ricordo che nei primi anni 2000 c'erano alcuni integratori proteici che principalmente gli atleti prendevano, ma ora sono praticamente ovunque."

I risultati del sondaggio Food & Health 2024 del Consiglio Internazionale delle Informazioni Alimentari hanno rivelato che circa la metà dei 3.000 adulti sondati seguiva una dieta particolare - con una dieta ricca di proteine tra le più popolari. La percentuale di adulti americani che cercano di aumentare l'assunzione di proteine è del 71% quest'anno, rispetto al 67% nel 2023 e al 58% nel 2022.

Dato il grande successo delle proteine tra gli adulti, non sorprende che il 44% dei genitori intervistati nel sondaggio Mott ha detto che loro o un altro membro della famiglia avevano incoraggiato il loro adolescente a assumere integratori proteici, e il 26% ha detto che un allenatore o un trainer lo aveva suggerito. Più della metà dei genitori ha detto che una dieta ricca di proteine è salutare per il proprio teenager.

Un altro influsso proviene da piattaforme di social media come TikTok, dove influencer del fitness e della nutrizione a volte incoraggiano i loro follower a consumare quantità di proteine che superano di gran lunga le dosi raccomandate.

Circa un genitore su dieci ha citato i social media come responsabili del desiderio dei loro teenager di consumare più proteine, ha detto Sarah J. Clark, MPH, co-direttore del C.S. Mott Children's Hospital National Poll on Children's Health, a Health. "In realtà, è probabilmente più alto".

Le proteine sono un macronutriente - ovvero un nutriente di cui abbiamo bisogno in grandi quantità - che aiuta a costruire muscoli e ossa e supporta la funzione immunitaria, la riparazione cellulare e altro ancora.

Anche se i requisiti proteici giornalieri specifici dipendono da fattori come altezza, peso e livello di attività, l'American Academy of Pediatrics raccomanda che ragazzi e ragazze tra gli 11 e i 14 anni assumano la metà di un grammo di proteine per libbra di peso corporeo al giorno. Ciò significa che un adolescente che pesa circa 110 libbre avrebbe bisogno di circa 50 grammi di proteine al giorno - ossia circa 20 grammi in più rispetto a un cheeseburger con una polpetta di manzo da 4 once. Il requisito scende leggermente per i teenager più grandi.

Clark pensa che "i genitori si rivolgano a barrette proteiche e frullati pensando che siano una scelta salutare". Ci sono "momenti in cui la colazione non è possibile o altre occasioni in cui si passa da un'attività all'altra".

Tuttavia, gli integratori potrebbero non essere sempre la scelta migliore nonostante la loro fama nutritiva. Il contenuto di zucchero delle barrette proteiche può competere con quello delle barrette di cioccolata, e alcuni integratori proteici potrebbero contenere ingredienti a base di erbe, caffeina o altri stimolanti, ha detto Clark.

Molti bambini possono soddisfare il loro fabbisogno proteico giornaliero attraverso la loro dieta regolare. Alimenti come carne, pollo, latte a basso contenuto di grassi, yogurt e burro di arachidi sono tutte buone fonti di proteine e forniscono anche una ricca varietà di vitamine e minerali.

Per la maggior parte dei bambini, non c'è una buona ragione per consumare un integratore solo per il contenuto proteico aggiunto, ha spiegato Clark. "Dare al corpo più proteine di quante ne possa utilizzare non aiuterà", ha detto. "Non ti renderà più veloce o più forte o migliore nel tuo sport. Si trasformerà solo in grasso."

Tuttavia, ha riconosciuto che gli integratori possono essere utili per alcuni adolescenti, come coloro che sono sottopeso o eccessivamente attivi. "Gli integratori proteici possono essere appropriati per gli adolescenti che praticano regolarmente attività fisica intensa - pensa ai nuotatori delle scuole superiori che hanno due allenamenti al giorno, ai giocatori di football che sollevano pesi più volte alla settimana, o ai triatleti", ha detto Clark. "Per quegli adolescenti, aggiungere del proteine in polvere a uno smoothie o a un bicchiere di latte al cioccolato può aiutare nella ripresa muscolare."

Ottenere una quantità adeguata di proteine attraverso una dieta regolare può essere troppo costoso per alcune famiglie, ha aggiunto Clark, e gli integratori possono aiutare a colmare le lacune.

In definitiva, non c'è una regola generale che dica agli adolescenti di evitare gli integratori proteici, ha detto Clark, ed è meglio consultare un pediatra per determinare se sono necessari. Tuttavia, è importante riconoscere che "si può ottenere molto attraverso buone fonti alimentari."