¿Es seguro para los adolescentes tomar suplementos de proteínas? Esto es lo que piensan los expertos

Muchos adolescentes están consumiendo suplementos de proteínas como batidos y polvos, según una nueva encuesta. 

Investigadores del Hospital Infantil C.S. Mott Children de la Salud de la Universidad de Michigan encuestaron a casi 1,000 adultos con niños de entre 13 y 17 años en todo el país para descubrir los hábitos en torno a la ingesta de proteínas.

Los resultados revelaron que dos de cada cinco, o 41%, de los padres tenían un hijo que consumió suplementos de proteínas en el último año. Los suplementos incluían barras de proteínas (29%), batidos (23%) o polvo (15%).

Aproximadamente una cuarta parte de los padres cuyos hijos consumieron suplementos de proteínas dentro del año, la mayoría padres de niños, dijeron que su hijo consume un suplemento de proteínas a diario o casi todos los días.

Aunque la proteína parece estar en un momento de auge, con una estimación que encontró que el 71% de los adultos estadounidenses están tratando de consumir más en sus dietas, puede parecer sorprendente que los niños también la estén buscando en grandes cantidades.

Entonces, ¿qué hay detrás de esta tendencia? Y ¿es saludable para los adolescentes consumir batidos y polvos de proteínas? Esto es lo que dijeron los expertos.

En general, los adolescentes asocian la proteína con la apariencia, el rendimiento y la salud en general. Pero la encuesta reveló que las razones por las que los niños buscan proteínas tienden a diferir por género.

Por ejemplo, aproximadamente el 55% de los padres de niños informaron que sus adolescentes usaban suplementos para aumentar músculo o mejorar su rendimiento deportivo. Sin embargo, solo el 18% y el 36% de los padres de niñas dijeron que su hija los consumió para aumentar músculo y mejorar el rendimiento atlético.

El 34% de los padres de niñas, sin embargo, dijeron que sus adolescentes usaron suplementos como reemplazos de comidas cuando estaban demasiado ocupados para comer, mientras que solo el 18% de los padres de niños citaron esa razón. Más padres de niñas también dijeron que sus hijos consumían suplementos para ayudarles a perder peso o porque pensaban que consumir suplementos de proteínas era parte de una dieta saludable.

Los adolescentes pueden recurrir a barras de proteínas, batidos o polvos para lograr estos objetivos porque sus padres hacen lo mismo, dijeron los expertos.

“Los suplementos de proteínas han aumentado en popularidad, especialmente en las últimas tres décadas”, dijo Dana Ellis Hunnes, PhD, dietista clínica senior de UCLA Health, a Health. “Recuerdo que a principios de los años 2000 había algunos suplementos de proteínas que principalmente tomaban atletas, pero ahora están prácticamente en todas partes”.

Los resultados de la Encuesta de Alimentos y Salud 2024 del Consejo Internacional de Información sobre Alimentos encontraron que aproximadamente la mitad de los 3,000 adultos encuestados seguían una dieta en particular, siendo una dieta alta en proteínas una de las más populares. El porcentaje de adultos estadounidenses que intentan aumentar su ingesta de proteínas es del 71% este año, frente al 67% en 2023 y al 58% en 2022.

Dado que la proteína es popular entre los adultos, no sorprende que el 44% de los padres encuestados en la encuesta de Mott dijeran que ellos u otro miembro de la familia alentaron a su adolescente a consumir suplementos de proteínas, y el 26% dijo que un entrenador los alentó. Más de la mitad de los padres dijeron que una dieta rica en proteínas es saludable para sus adolescentes.

Otra influencia son las plataformas de redes sociales como TikTok, donde a veces los influenciadores de fitness y nutrición alientan a sus seguidores a consumir cantidades de proteínas que superan con creces las recomendaciones de ingesta. 

Aproximadamente uno de cada diez padres citó a las redes sociales como responsables de que sus hijos quieran consumir más proteínas, dijo Sarah J. Clark, MPH, co-directora de la Encuesta Nacional sobre Salud Infantil del Hospital C.S. Mott, a Health. “En realidad, probablemente es más alto”.

La proteína es un macronutriente, o un nutriente que necesitamos en grandes cantidades, que ayuda a construir músculo y huesos y apoya la función inmunológica, la reparación celular, y más. 

Si bien los requisitos diarios específicos de proteínas dependen de factores como la altura, el peso y el nivel de actividad, la Academia Americana de Pediatría recomienda que los niños y niñas de 11 a 14 años consuman medio gramo de proteína por libra de peso corporal diariamente. Eso significa que un adolescente que pesa alrededor de 110 libras necesitaría aproximadamente 50 gramos de proteína al día, o aproximadamente 20 gramos más que una hamburguesa con una hamburguesa de carne de 4 onzas. El requisito disminuye ligeramente para los adolescentes más mayores.

Clark piensa que “los padres recurren a las barras y batidos de proteínas bajo la suposición de que son una opción saludable”. Hay “momentos en los que el desayuno no está en las cartas u otros momentos en los que van de una actividad a otra actividad a otra actividad”. 

Sin embargo, los suplementos no siempre pueden ser la mejor opción a pesar de su reputación nutricional. El contenido de azúcar de las barras de proteínas puede rivalizar con el de las barras de caramelo, y algunos suplementos de proteínas pueden contener ingredientes herbales, cafeína u otros estimulantes, dijo Clark.

Muchos niños pueden cumplir con su requisito diario de proteínas a través de su dieta regular. Alimentos como carne, pollo, leche descremada, yogur y mantequilla de cacahuate son todas buenas fuentes de proteínas y también proporcionan una rica variedad de vitaminas y minerales.

Para la mayoría de los niños, no hay una buena razón para consumir un suplemento solo por la proteína adicional, explicó Clark. "Darle a tu cuerpo más proteína de la que puede usar no va a ayudar", dijo. "No te va a hacer más rápido, más fuerte o mejor en tu deporte. Solo se convertirá en grasa".

Sin embargo, reconoció que los suplementos pueden ser útiles para algunos adolescentes, como aquellos que tienen bajo peso o son muy activos. 'Los suplementos de proteínas pueden ser apropiados para adolescentes que regularmente participan en actividades físicas vigorosas, como nadadores de secundaria que tienen dos prácticas al día, jugadores de fútbol americano que levantan pesas varias veces por semana, o triatletas', dijo Clark. 'Para esos adolescentes, agregar polvo de proteína a un batido o un vaso de leche con chocolate puede ayudar con la recuperación muscular'.

Obtener suficiente proteína a través de una dieta regular también puede ser demasiado caro para algunas familias, agregó Clark, y los suplementos pueden ayudar a cubrir esas necesidades.

En última instancia, no hay una regla general que diga que los adolescentes deben evitar los suplementos de proteínas, dijo Clark, y es mejor consultar a un pediatra para determinar si son necesarios. Aun así, es importante reconocer que "se puede lograr mucho a través de buenas fuentes dietéticas".