Morto o vivo? Formica di Kangaroo Island Mostra Comportamento Mai Visto Prima

Formiche Polyrhachis femorata fingono la morte. Credito: S. 'Topa' Petit

Una specie di formica sull'Isola di Kangaroo nota per la sua natura lavoratrice ha dimostrato ora un nuovo talento - "giocare a morto" - un comportamento che i ricercatori dell'Università dell'Australia del Sud credono essere il primo al mondo.

Mentre facevano un controllo su scatole-nido per possum-pigmei e pipistrelli sull'Isola di Kangaroo, i ricercatori hanno scoperto una colonia di formiche Polyrhachis femorata che sembravano morte. Tuttavia, a loro sorpresa, una formica si è improvvisamente mossa.

I ricercatori credono che le formiche stessero "giocando a morte" come strategia difensiva per evitare potenziali pericoli.

Pubblicato dal CSIRO, è la prima volta che una intera colonia di formiche viene registrata fingendo la morte e il primo record della specie di formica Polyrhachis femorata per l'Australia del Sud.

L'ecologa della fauna selvatica e professore associato dell'UniSA S. 'Topa' Petit, dice di essere rimasta sorpresa nel trovare una colonia di formiche che sembravano morte in una delle scatole-nido.

"La mimetizzazione era perfetta", afferma Assoc Professor Petit. "Quando abbiamo aperto la scatola, abbiamo visto tutte queste formiche morte ... e poi una si è mossa leggermente.

"Questo tipo di immobilità difensiva è noto solo tra poche specie di formiche - in individui o caste specifici - ma non conosciamo altri casi in cui sia stato osservato per intere colonie.

"In alcune delle scatole contenenti colonie di Polyrhachis femorata, alcuni individui hanno impiegato del tempo per smettere di muoversi, mentre altri non si sono fermati. Le cause del comportamento sono difficili da comprendere."

Assoc Prof Petit afferma che le scatole-nido possono rappresentare un'opportunità per studiare i comportamenti di morte delle formiche, che sono di grande interesse per molti ecologi comportamentali che investigano una diversità di specie animali.

La scoperta è stata fatta durante il Progetto Scatola-nido di Kangaroo Island, dove 901 cavità di scatole-nido sono state monitorate su 13 proprietà diverse come parte degli sforzi di ripristino della fauna selvatica a seguito degli devastanti incendi boschivi del 2020.

Il co-ricercatore presso la Stazione di Ricerca di Kangaroo Island, Peter Hammond, afferma che chiamava il Progetto Scatola-nido "Amici degli Invertebrati", perché spesso gli invertebrati erano gli unici occupanti delle scatole-nido per pipistrelli e possum-pigmei.

"Stiamo imparando molto sugli invertebrati, così come sui vertebrati mirati", dice Hammond.

"La maggior parte delle nostre diverse centinaia di scatole sono su terreni bruciati, ma ne abbiamo anche alcune su proprietà non bruciate come controllo, perché il nostro obiettivo è determinare il valore delle scatole-nido per il ripristino dopo gli incendi boschivi.

"Polyrachis femorata è fortemente associata alla comunità di Narrow-Leaf Mallee criticamente in pericolo, dove ha colonizzato alcune scatole molto rapidamente. Tuttavia, abbiamo anche record per altre due proprietà più a ovest, indicando che le formiche useranno anche altri habitat.

"Crediamo che la specie di formica Polyrhachis femorata sia stata fortemente influenzata dagli incendi boschivi."

Assoc Prof Petit dice che c'è molto da scoprire su questa specie.

"Polyrachis femorata è una bellissima formica arborea che tende ad essere piuttosto timida, ma si sa poco della sua ecologia o del suo comportamento", dice l'Assoc Prof Petit.

"Abbiamo un mondo relativamente sconosciuto di formiche sotto i nostri piedi e tra gli alberi. Le formiche forniscono servizi ecosistemici cruciali e sono una componente vitale degli ecosistemi funzionali su Kangaroo Island e altrove.

"È molto emozionante che una specie così affascinante come Polyrachis femorata sia presente su Kangaroo Island e non vediamo l'ora di scoprire di più sulla sua ecologia.

""Non abbiamo dubbi che verranno scoperte altre formiche con comportamenti simili di morte finta in Australia, ma è entusiasmante essere tra i pionieri".