¿Muertos o vivos? Las hormigas de Kangaroo Island muestran un comportamiento nunca antes visto.
Hormigas Polyrhachis femorata fingiendo estar muertas. Crédito: S. 'Topa' Petit
Una especie de hormiga en la Isla Kangaroo, conocida por su naturaleza trabajadora, ha demostrado ahora un nuevo talento: "jugando a estar muertas" - un comportamiento que los investigadores de la Universidad de Australia del Sur creen que es el primero en el mundo.
Mientras realizaban una revisión de las cajas de nidos de possum pigmeo y murciélagos en la Isla Kangaroo, los investigadores tropezaron con una colonia de hormigas Polyrhachis femorata que parecían estar muertas. Sin embargo, para su sorpresa, una hormiga se movió de repente.
Los investigadores creen que las hormigas estaban "jugando a estar muertas" como estrategia defensiva para evitar peligros potenciales.
Publicado por CSIRO, esta es la primera vez que una colonia completa de hormigas ha sido registrada fingiendo la muerte, y el primer registro de la especie de hormiga Polyrhachis femorata en Australia del Sur.
La ecóloga de vida silvestre, la profesora asociada de UniSA S. 'Topa' Petit, dice que se sorprendió al descubrir una colonia de hormigas aparentemente muertas en una de las cajas de nido.
"El mimetismo era perfecto", dice la profesora asociada Petit. "Cuando abrimos la caja, vimos todas estas hormigas muertas... y luego una se movió ligeramente.
"Este tipo de inmovilidad defensiva se conoce sólo en unas pocas especies de hormigas - en individuos o en castas específicas - pero no conocemos otros casos en los que se haya observado en colonias enteras.
"En algunas de las cajas que contenían colonias de Polyrhachis femorata, algunos individuos tardaron en dejar de moverse, y otros no se detuvieron. Los desencadenantes del comportamiento son difíciles de entender".
La profesora asociada Petit dice que las cajas de nidos pueden presentar una oportunidad para estudiar los comportamientos de aparente muerte de las hormigas, que son de gran interés para muchos ecólogos del comportamiento que investigan una diversidad de especies animales.
El descubrimiento se hizo durante el Proyecto de Cajas de Nidos de la Isla Kangaroo, donde se han vigilado 901 cavidades de cajas en 13 propiedades diversas como parte de los esfuerzos de recuperación de la fauna silvestre después de los devastadores incendios forestales de 2020.
Peter Hammond, co-investigador de la Estación de Investigación de la Isla Kangaroo, dice que solía llamar al Proyecto de Cajas de Nidos "Amigos de los Invertebrados", porque a menudo los invertebrados eran los únicos ocupantes de las cajas de nidos de murciélagos y possum pigmeos.
"Estamos aprendiendo mucho sobre los invertebrados, así como sobre los vertebrados específicos", dice Hammond.
"La mayoría de nuestras varias cientos de cajas están en tierra quemada, pero también tenemos algunas en propiedades no quemadas como controles porque nuestro objetivo es determinar el valor de las cajas de nidos en la recuperación de los incendios forestales.
"Polyrhachis femorata está fuertemente asociada con la comunidad de Narrow-Leaf Mallee en peligro crítico, donde colonizó varias cajas muy rápidamente. Sin embargo, también tenemos registros para dos propiedades más al oeste, lo que indica que las hormigas utilizarán otros hábitats.
"Creemos que la especie Polyrhachis femorata se vio fuertemente afectada por los incendios forestales".
La profesora asociada Petit dice que hay mucho por descubrir sobre esta especie.
"Polyrhachis femorata es una hermosa hormiga arborícola que tiende a ser bastante tímida, pero poco más se sabe sobre su ecología o comportamiento", dice la profesora asociada Petit.
"Tenemos un mundo relativamente desconocido de hormigas bajo nuestros pies y en los árboles. Las hormigas proporcionan servicios ecosistémicos cruciales y son una parte vital de los ecosistemas funcionales en la Isla Kangaroo y en otros lugares.
"Es muy emocionante que una especie tan querida como Polyrhachis femorata esté viviendo en la Isla Kangaroo y esperamos descubrir más sobre su ecología.
"No tenemos dudas de que se descubrirán otras hormigas con comportamientos similares de aparente muerte en Australia, pero es emocionante ser uno de los pioneros".
