Mort ou vivant ? Les fourmis de Kangaroo Island affichent un comportement jamais vu auparavant.

Fourmis Polyrhachis femorata faisant semblant d'être mortes. Crédit : S. ‘Topa’ Petit

Une espèce de fourmis de l'île Kangaroo, renommée pour son travail acharné, a démontré une nouvelle compétence - "faire semblant d'être morte" - un comportement que les chercheurs de l'Université d'Australie-Méridionale estiment être une première mondiale.

En effectuant une vérification des boîtes à nid de pygmées-écureuils et de chauves-souris sur l'île Kangaroo, les chercheurs sont tombés sur une colonie de fourmis Polyrhachis femorata qui semblaient être mortes. Cependant, à leur grande surprise, une fourmi a soudainement bougé.

Les chercheurs estiment que les fourmis "font semblant d'être mortes" comme stratégie de défense pour éviter les dangers potentiels.

Publié par le CSIRO, il s'agit de la première fois qu'une colonie entière de fourmis faisant semblant d'être mortes a été enregistrée, ainsi que le premier enregistrement de l'espèce de fourmis Polyrhachis femorata pour l'Australie-Méridionale.

L'écologue de la faune, le professeur associé S. 'Topa' Petit de l'UniSA, dit avoir été surprise de découvrir une colonie de fourmis qui ressemblait à des fourmis mortes dans l'une des boîtes à nid.

"L'imitation était parfaite", dit le professeur associé Petit. "Quand nous avons ouvert la boîte, nous avons vu toutes ces fourmis mortes... et puis une a bougé légèrement.

"Ce type d'immobilité défensive est connu chez seulement quelques espèces de fourmis - chez des individus ou des castes spécifiques - mais nous ne connaissons pas d'autres cas où il a été observé pour des colonies entières.

"Dans certaines des boîtes contenant des colonies de Polyrhachis femorata, certains individus ont pris un certain temps pour s'arrêter de bouger et d'autres ne se sont pas arrêtés. Les déclencheurs de ce comportement sont difficiles à comprendre."

Le professeur associé Petit dit que les boîtes à nid peuvent présenter une occasion d'étudier les comportements de feindre la mort des fourmis, qui suscitent un grand intérêt chez de nombreux écologistes comportementaux étudiant une diversité d'espèces animales.

La découverte a été faite dans le cadre du Projet de Boîte à Nid de l'île Kangaroo, où 901 cavités de boîtes ont été surveillées dans 13 propriétés diverses dans le cadre des efforts de récupération de la faune, à la suite des incendies de brousse dévastateurs de 2020.

Le co-chercheur de l'Institut de Recherche de l'île Kangaroo, Peter Hammond, dit qu'il appelait autrefois le Projet de Boîte à Nid "Amis des Invertébrés", car les invertébrés étaient souvent les seuls occupants des boîtes à nid de chauves-souris et de pygmées-écureuils.

"Nous apprenons beaucoup sur les invertébrés ainsi que sur les vertébrés ciblés", a déclaré Hammond.

"La plupart de nos plusieurs centaines de boîtes se trouvent sur des terrains brûlés, mais nous en avons également sur des propriétés non brûlées à titre de témoins, car notre objectif est de déterminer la valeur des boîtes à nid dans la récupération après les incendies de brousse.

"Polyrhachis femorata est fortement associée à la communauté des Mallee feuilles étroites en danger critique d'extinction, où elle a colonisé plusieurs boîtes très rapidement. Cependant, nous avons également des enregistrements de deux autres propriétés plus à l'ouest, indiquant que les fourmis utiliseront d'autres habitats.

"Nous pensons que l'espèce Polyrhachis femorata a été fortement affectée par les incendies de brousse."

Le professeur associé Petit dit qu'il y a beaucoup à découvrir sur cette espèce.

"Polyrhachis femorata est une belle fourmi arboricole qui a tendance à être assez timide, mais peu d'autres choses sont connues sur son écologie ou son comportement", dit le professeur associé Petit.

"Nous avons un monde relativement inconnu de fourmis sous nos pieds et dans les arbres. Les fourmis fournissent des services écosystémiques cruciaux et sont une partie vitale des écosystèmes fonctionnels sur l'île Kangaroo et ailleurs.

"Il est très excitant qu'une espèce aussi attachante que Polyrhachis femorata vit sur l'île Kangaroo et nous sommes impatients d'en apprendre davantage sur son écologie.

"Nous ne doutons pas que d'autres fourmis avec des comportements similaires de feindre la mort seront découvertes en Australie, mais c'est excitant d'être parmi les pionniers."