Tot oder lebendig? Ameisen auf Kangaroo Island zeigen ein nie zuvor gesehenes Verhalten.

Polyrhachis femorata-Ameisen täuschen den Tod vor. Credit: S. 'Topa' Petit

Eine Ameisenart auf Kangaroo Island, die für ihre fleißige Natur bekannt ist, hat nun eine neue Fähigkeit demonstriert - "tot spielen" - ein Verhalten, das Forscher der University of South Australia für eine Weltneuheit halten.

Bei einer Überprüfung von Nestboxen für Pygmy-Possums und Fledermäuse auf Kangaroo Island stießen Forscher auf eine Kolonie von Polyrhachis femorata-Ameisen, die tot zu sein schienen. Überraschenderweise bewegte sich jedoch plötzlich eine Ameise.

Die Forscher glauben, dass die Ameisen "tot spielen", um sich vor potenzieller Gefahr zu schützen.

Veröffentlicht von CSIRO, ist dies das erste Mal, dass eine ganze Kolonie von Ameisen aufgezeichnet wurde, die den Tod vortäuschen, und der erste Nachweis für die Ameisenart Polyrhachis femorata in South Australia.

Die Wildtierökologin und Professorin an der UniSA, S. 'Topa' Petit, sagt, sie sei überrascht gewesen, eine Kolonie von Ameisen zu entdecken, die in einer der Nestboxen tot erschienen.

"Die Nachahmung war perfekt", sagt Prof. Petit. "Als wir die Box öffneten, sahen wir all diese toten Ameisen ... und dann bewegte sich eine leicht.

"Diese Art der defensiven Bewegungslosigkeit ist nur bei einigen Ameisenarten bekannt - bei Individuen oder spezifischen Kasten - aber wir kennen keine anderen Fälle, in denen sie bei ganzen Kolonien beobachtet wurde.

"In einigen der Boxen mit Kolonien von Polyrhachis femorata dauerte es eine Weile, bis sich einige Individuen nicht mehr bewegten. Die Auslöser für dieses Verhalten sind schwer zu verstehen."

Prof. Petit sagt, dass Nestboxen eine Gelegenheit bieten können, die Todes-Täuschungsverhaltensweisen der Ameisen zu untersuchen, die für viele Verhaltensökologen, die eine Vielzahl von Tierarten untersuchen, von großem Interesse sind.

Die Entdeckung wurde im Rahmen des Kangaroo Island Nest Box Project gemacht, bei dem 901 Boxhöhlen auf 13 verschiedenen Grundstücken als Teil der Erholungsbemühungen für die Tierwelt nach den verheerenden Buschfeuern von 2020 überwacht wurden.

Peter Hammond, Mitforscher an der Kangaroo Island Research Station, sagt, er habe das Nest Box Project früher "Freunde der Wirbellosen" genannt, weil Wirbellose oft die einzigen Bewohner der Fledermaus- und Pygmy-Possum-Nestboxen waren.

"Wir lernen viel über Wirbellose sowie gezielte Wirbeltiere", sagt Hammond.

"Die meisten unserer mehreren hundert Kisten stehen auf verbranntem Boden, aber wir haben auch einige auf unverbrannten Grundstücken als Kontrollen, weil unser Ziel ist, den Wert von Nestboxen bei der Erholung von Buschfeuern zu bestimmen.

"Polyrhachis femorata ist eng mit der stark gefährdeten Narrow-Leaf Mallee-Gemeinschaft verbunden, wo sie mehrere Boxen sehr schnell besiedelte. Wir haben jedoch auch Aufzeichnungen für zwei weitere Grundstücke weiter westlich, was darauf hinweist, dass die Ameisen andere Lebensräume nutzen werden.

"Wir glauben, dass die Art Polyrhachis femorata durch die Buschfeuer stark beeinträchtigt wurde."

Prof. Petit sagt, es gebe noch viel zu entdecken über diese Art.

"Polyrhachis femorata ist eine schöne baumbewohnende Ameise, die tendenziell ziemlich schüchtern ist, aber sonst wenig über ihre Ökologie oder ihr Verhalten bekannt ist", sagt Prof. Petit.

"Wir haben eine relativ unbekannte Welt von Ameisen unter unseren Füßen und in den Bäumen. Ameisen bieten wichtige Ökosystemdienstleistungen und sind ein wichtiger Bestandteil funktionaler Ökosysteme auf Kangaroo Island und anderswo.

"Es ist sehr aufregend, dass eine so liebenswerte Art wie Polyrhachis femorata auf Kangaroo Island lebt, und wir freuen uns darauf, mehr über ihre Ökologie herauszufinden.

"Wir haben keinen Zweifel daran, dass in Australien auch andere Ameisen mit ähnlichen Todes-Täuschungsverhaltensweisen entdeckt werden, aber es ist aufregend, unter den Pionieren zu sein."