L'eau sous le sable - l'un des plus grands projets d'irrigation au monde.

Image satellite du district de Kufrah capturée le 26 mai 2022 par le Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer sur le satellite Terra de la NASA.

Le district reculé et aride de Kufrah en Libye est situé au-dessus de l'un des plus grands projets d'irrigation au monde.

Le district isolé de Kufrah, situé au sud de la Libye, se trouve au cœur du désert du Sahara. Rempli de dunes de sable et de plateaux escarpés, une grande partie du district est extrêmement aride. Mais il n'a pas toujours été si sec. En dessous des dunes de sable mouvantes se trouve un vaste aquifère fossile et des vestiges de rivières désormais asséchées.

Le 26 mai 2022, le MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) sur le satellite Terra de la NASA a acquis cette image du district de Kufrah. C'est le plus grand district du pays et le moins peuplé. Dans le coin supérieur gauche de l'image, une mer de sable non consolidé, le Ribiana (Rabyanah) Sand Sea, rencontre des plateaux sur le bord nord des montagnes du Tibesti.

La région aride est principalement dépourvue de végétation, à l'exception d'un regroupement de verdure visible dans le coin supérieur droit de l'image. La plupart de cette végétation est située dans les terres agricoles de la ville d'Al Jawf. Les motifs des exploitations donnent des indices sur leur système d'irrigation.

La photo ci-dessous, prise par un astronaute à bord de la Station spatiale internationale le 22 octobre 2016, montre des exploitations avec différents schémas d'irrigation à Al Jawf. Dans le coin supérieur gauche de l'image, les exploitations en grille utilisent probablement la méthode d'irrigation en rigole, dans laquelle l'eau est pompée dans des tranchées régulièrement espacées entre les rangées de cultures. Les champs circulaires utilisent probablement une méthode d'irrigation pivot central : l'eau est pompée depuis un puits situé au centre du cercle et distribuée à travers un tuyau de plusieurs dizaines de mètres de long, pivotant autour d'un point central.

Photo d'Al Jawf, capturée par un astronaute à bord de la Station spatiale internationale le 22 octobre 2016, montrant des exploitations avec différents schémas d'irrigation.

L'eau utilisée pour l'irrigation ici est pompée à partir d'un vaste aquifère souterrain, appelé l'Aquifère du grès nubien. Le vaste réservoir se trouve sous une grande partie du district de Kufrah et contient de l'eau fossile qui s'est infiltrée dans le grès de la région il y a entre 10 000 et 1 000 000 ans, à une époque où la région recevait plus de précipitations et avait un climat plus tempéré.

Des preuves de cette période plus humide sont visibles dans les données d'élévation numérique de Landsat et de la mission Shuttle Radar Topography (SRTM) de la NASA. Les scientifiques ont utilisé ces données pour cartographier un vaste réseau de paléo-rivières qui traversaient autrefois le district. Aujourd'hui, le district ne compte aucune rivière ni aucun lac permanent et ne reçoit qu'environ un millimètre de pluie par an.

Des canalisations souterraines acheminent l'eau fossile depuis l'aquifère de grès vers des villes plus peuplées le long de la côte méditerranéenne de la Libye. Connu sous le nom de Great Man-Made River, ce réseau de canalisations est considéré comme l'un des plus grands projets d'irrigation au monde et a été construit dans les années 1980 et 1990 pour amener l'eau de l'aquifère vers des grandes villes comme Tripoli et Benghazi. Selon une estimation, le Great Man-Made River fournit 70% de toute l'eau consommée en Libye.

Image de l'observatoire de la Terre de la NASA par Lauren Dauphin, utilisant des données MODIS de NASA EOSDIS LANCE et GIBS/Worldview. La photographie de l'astronaute ISS049-E-43349 a été acquise le 22 octobre 2016 avec un appareil photo numérique Nikon D4 utilisant une longueur focale de 1150 millimètres. L'image a été fournie par le Centre des observatoires terrestres et de télédétection des sciences de la Terre du complexe spatial Johnson et de la Station spatiale internationale. L'image a été recadrée et améliorée pour améliorer le contraste et les artefacts de l'objectif ont été supprimés. Le programme de la Station spatiale internationale soutient le laboratoire en tant que partie du laboratoire national de la Station spatiale internationale pour aider les astronautes à prendre des photos de la Terre qui seront d'une grande valeur pour les scientifiques et le public, et pour rendre ces images librement accessibles sur Internet. D'autres images prises par des astronautes et des cosmonautes peuvent être consultées sur le site internet Gateway to Astronaut Photography of Earth de la NASA/JSC.