Tycho Brahe s'est adonné à l'alchimie. Les verreries cassées révèlent ses recettes.

Des artefacts des ruines d'un laboratoire médiéval répandent les secrets d'un célèbre scientifique.

Une analyse chimique de la verrerie cassée appartenant à l'astronome danois du XVIe siècle Tycho Brahe a révélé des niveaux élevés de neuf métaux, rapportent les chercheurs le 25 juillet dans Heritage Science. La découverte offre des indices alléchants sur son travail en alchimie, un précurseur de la chimie moderne.

L'astronome est peut-être mieux connu pour avoir fait les premières observations de supernovas et être parmi les premiers scientifiques à proposer que la Terre orbite autour du soleil. Mais il s'est également adonné à l'alchimie. Au lieu d'essayer de fabriquer de l'or à partir d'éléments moins précieux, il a développé des élixirs comme le medicamenta tria - un trio de médicaments contenant des herbes et des métaux.

Brahe gardait ses recettes secrètes, cependant, dit le chimiste Kaare Lund Rasmussen de l'Université du Sud du Danemark à Odense. Ce que l'on sait sur le medicamenta tria est basé sur des comptes rendus de seconde main.

Rasmussen a analysé la composition chimique des bords d'un fragment de céramique et de quatre éclats de verre excavés dans le laboratoire de Brahe sur l'île suédoise de Ven. Le chimiste a détecté des niveaux élevés de mercure, de cuivre, d'antimoine et d'or - quatre métaux connus pour avoir été utilisés dans le medicamenta tria.

Aucun fragment ne contenait les quatre éléments. Certains de ces métaux n'étaient présents que sur les côtés extérieurs ou intérieurs, tandis que d'autres recouvraient les deux côtés. Les récipients auraient pu ramasser les métaux extérieurs à partir d'éclaboussures accidentelles, ou ils ont pu être placés à l'intérieur d'un plus grand récipient contenant ces éléments, disent Rasmussen et son coauteur Poul Grinder-Hansen, historien au Musée National du Danemark à Copenhague.

Les cinq métaux restants - nickel, zinc, étain, plomb et tungstène - ne sont répertoriés dans aucune des recettes conservées de Brahe. Comme les cinq ont été trouvés sur le fragment de céramique, avec du cuivre et du mercure, il aurait pu utiliser le récipient en céramique pour collecter les déchets, proposent les chercheurs. L'étain, le plomb, le nickel et le zinc étaient couramment utilisés dans le monde de la Renaissance, explique Rasmussen. "Le plus particulier était le tungstène."

Le tungstène a été isolé pour la première fois en 1783, près de 200 ans après la mort de Brahe. La présence du métal sur le fragment pourrait être une coïncidence, selon Rasmussen. Brahe aurait pu séparer le tungstène d'un autre matériau sans le réaliser.

Mais il y a une petite chance que l'isolation soit intentionnelle. Dans la première moitié du XVIe siècle, le minéralogiste allemand Georgius Agricola a rapporté que la présence d'une certaine substance (plus tard identifiée comme étant du tungstène) rendait la fusion du minerai d'étain difficile. Peut-être que Brahe enquêtait là-dessus, spécule Rasmussen.

L'étude est "vraiment intrigante", dit Laure Dussubieux, une chimiste au Field Museum of Natural History de Chicago. Les recherches sur les récipients en céramique sont courantes car ils étaient souvent utilisés comme ustensiles de cuisine, dit-elle. "Beaucoup moins de travail a été fait pour comprendre quelles sortes de choses inorganiques auraient pu être 'cuisinées'."