Tycho Brahe hield zich bezig met alchemie. Gebroken glaswerk onthult zijn recepten.

Artefacten uit de ruïnes van een middeleeuws laboratorium onthullen de geheimen van een beroemde wetenschapper.

Een chemische analyse van gebroken glaswerk dat toebehoorde aan de 16e-eeuwse Deense astronoom Tycho Brahe toonde verhoogde niveaus van negen metalen aan, zo melden onderzoekers op 25 juli in Heritage Science. Deze bevinding biedt intrigerende aanwijzingen voor zijn werk in de alchemie, een voorloper van de moderne scheikunde.

De astronoom is wellicht het meest bekend om zijn eerste waarnemingen van supernova's en als een van de eerste wetenschappers die voorstelde dat de aarde om de zon draait. Maar hij waagde zich ook aan alchemie. In plaats van te proberen goud te maken uit minder waardevolle elementen, ontwikkelde hij elixers zoals de medicamenta tria - een trio medicijnen die kruiden en metalen bevatten.

Brahe hield zijn recepten echter geheim, zegt chemicus Kaare Lund Rasmussen van de Universiteit van Zuid-Denemarken in Odense. Wat bekend is over de medicamenta tria is gebaseerd op verhalen uit tweede hand.

Rasmussen analyseerde de chemische samenstelling van de randen van een keramisch fragment en vier glasfragmenten die opgegraven zijn uit Brahe's laboratorium op het Zweedse eiland Ven. De chemicus detecteerde hoge niveaus van kwik, koper, antimoon en goud - vier metalen die vermoedelijk werden gebruikt in de medicamenta tria.

Geen enkel fragment bevatte alle vier elementen. Sommige van deze metalen werden alleen aan de buitenkant of binnenkant gevonden, terwijl anderen beide kanten bedekten. De vaten zouden de buitenste metalen kunnen hebben opgepikt door accidentele morsingen, of ze zouden binnen in een groter vat kunnen zijn geplaatst dat deze elementen bevatte, zeggen Rasmussen en medeauteur Poul Grinder-Hansen, een historicus aan het Nationaal Museum van Denemarken in Kopenhagen.

De overige vijf metalen - nikkel, zink, tin, lood en wolfraam - worden niet genoemd in enig bewaard recept van Brahe. Omdat al deze vijf metalen op het keramische fragment werden aangetroffen, samen met koper en kwik, suggereren de onderzoekers dat hij het keramische vat misschien gebruikte om afval te verzamelen. Tin, lood, nikkel en zink werden vaak gebruikt in de Renaissance, zegt Rasmussen. "De meest opmerkelijke was wolfraam."

Wolfraam werd voor het eerst opzettelijk geïsoleerd in 1783, bijna 200 jaar na de dood van Brahe. De aanwezigheid van dit metaal op het fragment kan toevallig zijn, zegt Rasmussen. Brahe kan wolfraam van een ander materiaal hebben gescheiden zonder dat hij het besefte.

Maar er is een kleine kans dat de isolatie opzettelijk was. In de eerste helft van de 16e eeuw meldde de Duitse mineraloog Georgius Agricola dat de aanwezigheid van een bepaalde stof (later geïdentificeerd als wolfraam) het smelten van tin-erts bemoeilijkte. Misschien was Brahe aan het onderzoeken, speculeert Rasmussen.

De studie is "echt intrigerend," zegt Laure Dussubieux, een chemicus van het Field Museum of Natural History in Chicago. Onderzoek naar keramische vaten is gebruikelijk omdat ze vaak werden gebruikt als kookgerei, zegt ze. "Veel minder werk is gedaan om te begrijpen wat voor soort anorganische dingen 'bereid' zouden kunnen zijn."