Tycho Brahe experimentierte mit Alchemie. Kaputtes Glasware enthüllt seine Rezepte.

Artefakte aus den Ruinen eines mittelalterlichen Labors verraten die Geheimnisse eines berühmten Wissenschaftlers.

Eine chemische Analyse von zerbrochenem Glaswerk des dänischen Astronomen Tycho Brahe aus dem 16. Jahrhundert ergab erhöhte Anteile von neun Metallen, berichten Forscher am 25. Juli in der Zeitschrift Heritage Science. Die Entdeckung bietet faszinierende Hinweise auf seine Arbeit in der Alchemie, einem Vorläufer der modernen Chemie.

Der Astronom ist vielleicht am besten bekannt für die ersten Beobachtungen von Supernovas und für sein Mitwirken zu den ersten Wissenschaftlern, die vorschlugen, dass die Erde die Sonne umkreist. Aber er beschäftigte sich auch mit Alchemie. Anstatt Gold aus weniger wertvollen Elementen herzustellen, entwickelte er Elixiere wie das medicamenta tria - ein Trio von Medikamenten, das Kräuter und Metalle enthielt.

Brahe hielt seine Rezepte jedoch geheim, sagt der Chemiker Kaare Lund Rasmussen von der Universität Süddänemark in Odense. Das, was über das medicamenta tria bekannt ist, beruht auf zweiter Hand.

Rasmussen analysierte die chemische Zusammensetzung der Kanten eines keramischen Fragments und vier Glasstücke, die aus Brahes Labor auf der schwedischen Insel Ven ausgegraben wurden. Der Chemiker entdeckte hohe Anteile an Quecksilber, Kupfer, Antimon und Gold - vier Metalle, die in den medicamenta tria verwendet wurden.

Kein Fragment enthielt alle vier Elemente. Einige dieser Metalle fanden sich nur an den äußeren oder inneren Seiten, während andere beide Seiten überzogen. Die Gefäße könnten die äußeren Metalle von versehentlichen Spritzern aufgenommen haben, oder sie könnten innerhalb eines größeren Gefäßes platziert worden sein, das diese Elemente enthielt, sagen Rasmussen und Mitautor Poul Grinder-Hansen, ein Historiker im Nationalmuseum Dänemarks in Kopenhagen.

Die verbleibenden fünf Metalle - Nickel, Zink, Zinn, Blei und Wolfram - sind in keiner der erhaltenen Rezepte von Brahe aufgeführt. Da alle fünf Metalle auf dem keramischen Scherben gefunden wurden, zusammen mit Kupfer und Quecksilber, könnte er das keramische Gefäß zur Abfallaufnahme verwendet haben, schlagen die Forscher vor. Zinn, Blei, Nickel und Zink wurden im Renaissancezeitalter häufig verwendet, sagt Rasmussen. "Das merkwürdigste war Wolfram."

Wolfram wurde erstmals 1783 zielgerichtet isoliert, fast 200 Jahre nach Brahes Tod. Die Anwesenheit des Metalls auf dem Scherben könnte zufällig sein, sagt Rasmussen. Brahe könnte Wolfram von einem anderen Material getrennt haben, ohne es zu realisieren.

Aber es besteht eine winzige Chance, dass die Isolation beabsichtigt war. In der ersten Hälfte des 16. Jahrhunderts berichtete der deutsche Mineraloge Georgius Agricola, dass das Vorhandensein einer bestimmten Substanz (später als Wolfram identifiziert) das Schmelzen von Zinnerz erschwerte. Möglicherweise untersuchte Brahe dies, spekuliert Rasmussen.

Die Studie sei "wirklich faszinierend", sagt Laure Dussubieux, eine Chemikerin am Field Museum of Natural History in Chicago. Forschung an keramischen Gefäßen sei üblich, da sie oft als Kochgeschirr verwendet wurden, sagt sie. "Viel weniger Arbeit wurde darauf verwendet, herauszufinden, welche Art von anorganischen Dingen 'gekocht' wurden."