Tycho Brahe sperimentava con l'alchimia. Il vetro rotto sta rivelando le sue ricette.

Manufatti provenienti dalle rovine di un laboratorio medievale stanno rivelando i segreti di un famoso scienziato.

Un'analisi chimica del vetro rotto appartenente all'astronomo danese del 16° secolo Tycho Brahe ha rivelato livelli elevati di nove metalli, riportano i ricercatori il 25 luglio su Heritage Science. La scoperta offre indizi allettanti sul suo lavoro in alchimia, predecessore della moderna chimica.

L'astronomo è forse meglio conosciuto per aver fatto le prime osservazioni di supernove e per essere stato uno dei primi scienziati a proporre che la Terra orbita intorno al sole (SN: 12/18/99). Ma ha anche sperimentato con l'alchimia. Invece di cercare di fare oro da elementi meno preziosi, ha sviluppato elisir come il medicamenta tria - un trio di medicinali che contenevano erbe e metalli.

Brahe teneva segrete le sue ricette, dice il chimico Kaare Lund Rasmussen dell'Università del Sud della Danimarca a Odense. Quello che si sa sul medicamenta tria si basa su resoconti di seconda mano.

Rasmussen ha analizzato la composizione chimica dei bordi di un frammento di ceramica e di quattro schegge di vetro scavati nel laboratorio di Brahe sull'isola svedese di Ven. Il chimico ha rilevato elevati livelli di mercurio, rame, antimonio e oro - quattro metalli noti per essere stati utilizzati nel medicamenta tria.

Nessun frammento conteneva tutti e quattro gli elementi. Alcuni di quei metalli sono stati trovati solo sui lati esterni o interni, mentre altri rivestivano entrambi i lati. I recipienti potrebbero aver raccolto i metalli esterni da schizzi accidentali, o potrebbero essere stati posizionati all'interno di un recipiente più grande contenente quegli elementi, affermano Rasmussen e il coautore Poul Grinder-Hansen, uno storico al Museo Nazionale della Danimarca a Copenaghen.

I restanti cinque metalli - nichel, zinco, stagno, piombo e tungsteno - non sono elencati in nessuna delle ricette conservate di Brahe. Poiché tutti e cinque sono stati trovati sul frammento di ceramica, insieme a rame e mercurio, potrebbe aver utilizzato il recipiente di ceramica per raccogliere i rifiuti, ipotizzano i ricercatori. Stagno, piombo, nichel e zinco erano comunemente usati nel mondo del Rinascimento, dice Rasmussen. "Il più particolare era il tungsteno".

Il tungsteno fu isolato per la prima volta nel 1783, quasi 200 anni dopo la morte di Brahe. La presenza del metallo sul frammento potrebbe essere coincidenza, dice Rasmussen. Brahe potrebbe aver separato il tungsteno da un altro materiale senza rendersene conto.

Ma c'è una piccola possibilità che l'isolamento sia stato intenzionale. Nella prima metà del XVI secolo, il mineralogista tedesco Georgius Agricola riportò che la presenza di una certa sostanza (successivamente identificata come tungsteno) rendeva difficile la fusione del minerale di stagno. Forse Brahe stava indagando, ipotizza Rasmussen.

Lo studio è "veramente intrigante", dice Laure Dussubieux, una chimica al Field Museum of Natural History di Chicago. La ricerca sui recipienti di ceramica è comune perché spesso venivano utilizzati come pentole, dice. "Molto meno lavoro è stato fatto per capire che tipo di cose inorganiche potrebbero essere state 'cucinate'".