Tycho Brahe incursionó en la alquimia. El vidrio roto está revelando sus recetas.
Los artefactos de las ruinas de un laboratorio medieval están revelando los secretos de un famoso científico.
Un análisis químico de utensilios de vidrio rotos pertenecientes al astrónomo danés del siglo XVI, Tycho Brahe, reveló niveles elevados de nueve metales, informan los investigadores el 25 de julio en Heritage Science. El hallazgo ofrece pistas tentadoras sobre su trabajo en alquimia, un precursor de la química moderna.
El astrónomo es quizás mejor conocido por realizar las primeras observaciones de supernovas y por ser uno de los primeros científicos en proponer que la Tierra orbita alrededor del sol. Pero también incursionó en la alquimia. En lugar de intentar hacer oro a partir de elementos menos valiosos, desarrolló elixires como el medicamenta tria, una trío de medicinas que contenían hierbas y metales.
Brahe mantuvo sus recetas en secreto, sin embargo, dice el químico Kaare Lund Rasmussen de la Universidad del Sur de Dinamarca en Odense. Lo que se sabe sobre el medicamenta tria se basa en relatos de segunda mano.
Rasmussen analizó la composición química de los bordes de un fragmento cerámico y cuatro fragmentos de vidrio excavados en el laboratorio de Brahe en la isla sueca de Ven. El químico detectó altos niveles de mercurio, cobre, antimonio y oro, cuatro metales conocidos por haber sido utilizados en el medicamenta tria.
Ningún fragmento contenía los cuatro elementos. Algunos de esos metales se encontraron solo en los lados exteriores o interiores, mientras que otros recubrían ambos lados. Los recipientes podrían haber recogido los metales exteriores de salpicaduras accidentales, o podrían haber sido colocados dentro de un recipiente más grande que contenía esos elementos, dicen Rasmussen y su coautor Poul Grinder-Hansen, un historiador del Museo Nacional de Dinamarca en Copenhague.
Los otros cinco metales: níquel, zinc, estaño, plomo y tungsteno, no están listados en ninguna de las recetas preservadas de Brahe. Debido a que los cinco se encontraban en el fragmento cerámico, junto con cobre y mercurio, los investigadores proponen que Brahe pudo haber usado el recipiente cerámico para recolectar desechos. El estaño, el plomo, el níquel y el zinc eran comúnmente utilizados en el mundo del Renacimiento, dice Rasmussen. "El más peculiar era el tungsteno".
El tungsteno fue aislado por primera vez intencionalmente en 1783, casi 200 años después de la muerte de Brahe. La presencia del metal en el fragmento podría ser coincidencial, dice Rasmussen. Brahe pudo haber separado el tungsteno de otro material sin darse cuenta.
Pero existe una pequeña posibilidad de que el aislamiento haya sido intencional. En la primera mitad del siglo XVI, el mineralogista alemán Georgius Agricola informó que la presencia de una cierta sustancia (más tarde identificada como tungsteno) dificultaba la fundición del mineral de estaño. Tal vez Brahe estuviera investigando, especula Rasmussen.
El estudio es "realmente intrigante", dice Laure Dussubieux, una química del Museo Field de Historia Natural en Chicago. La investigación sobre vasijas cerámicas es común porque a menudo se usaban como utensilios de cocina, dice. "Se ha hecho mucho menos trabajo para entender qué tipo de cosas inorgánicas podrían haber estado 'cocinando'".
