Tycho Brahe experimenterade med alkemi. Sprucket glas visar hans recept.

Artefakter från ruinerna av ett medeltida laboratorium läcker en berömd vetenskapsmans hemligheter.

En kemisk analys av trasigt glasmaterial som tillhörde 1500-talets danska astronom Tycho Brahe visade förhöjda nivåer av nio metaller, rapporterar forskare den 25 juli i Heritage Science. Fyndet erbjuder lockande ledtrådar till hans arbete inom alkemi, en föregångare till modern kemi.

Astronomen är kanske mest känd för att ha gjort de första observationerna av supernovor och vara bland de första vetenskapsmännen att föreslå att jorden kretsar kring solen. Men han experimenterade också med alkemi. Istället för att försöka göra guld av mindre värdefulla ämnen utvecklade han elixir som medicamenta tria - en trio av mediciner som innehöll örter och metaller.

Brahe höll sina recept hemliga, säger kemisten Kaare Lund Rasmussen vid Syddansk Universitet i Odense. Det som är känt om medicamenta tria baseras på andrahandskonton.

Rasmussen analyserade den kemiska sammansättningen av kanterna på en keramisk fragment och fyra glasfragment som grävts ut från Brahes labb på den svenska ön Ven. Kemisten upptäckte höga nivåer av kvicksilver, koppar, antimon och guld - fyra metaller som visat sig användas i medicamenta tria.

Inget fragment innehöll alla fyra element. Vissa av dessa metaller påträffades bara på utsidan eller insidan, medan andra täckte båda sidorna. Kärlen kan ha plockat upp de yttre metallerna från olyckliga stänk, eller så kan de ha placerats inuti ett större kärl som innehöll de elementen, säger Rasmussen och medförfattaren Poul Grinder-Hansen, en historiker vid Danmarks Nationalmuseum i Köpenhamn.

De återstående fem metallerna - nickel, zink, tenn, bly och tungsten - finns inte listade i någon av Brahes bevarade recept. Eftersom alla fem påträffades på keramikfragmentet, tillsammans med koppar och kvicksilver, kan han ha använt keramikkärlet för att samla avfall, föreslår forskarna. Tenn, bly, nickel och zink användes vanligtvis i renässansvärlden, säger Rasmussen. "Den mest egendomliga var tungsten.".

Tungsten isolerades först avsiktligt 1783, nästan 200 år efter Brahes död. Metallens närvaro på fragmentet kan vara en slump, säger Rasmussen. Brahe kan ha separerat tungsten från annat material utan att inse det.

Men det finns en liten chans att isoleringen var avsiktlig. Under första halvan av 1500-talet rapporterade den tyska mineralogen Georgius Agricola att närvaron av en viss substans (senare identifierad som tungsten) gjorde smältning av tennmalm svår. Kanske undersökte Brahe det, spekulerar Rasmussen.

Studien är "verkligen intrigerande," säger Laure Dussubieux, en kemist på Field Museum of Natural History i Chicago. Forskning på keramikkärl är vanlig eftersom de ofta användes som matlagningstillbehör, säger hon. Mycket mindre arbete har gjorts för att förstå vilken slags oorganiska saker som kanske har "lagats".