La plupart des plastiques mangés par les vautours de la ville proviennent directement des points de vente de nourriture.

12 avril 2023

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par Frontiers

Depuis les années 1950, l'humanité a produit environ 8,3 milliards de tonnes de plastique, ajoutant chaque année 380 millions de tonnes à cette quantité. Seulement 9% de ce plastique est recyclé. Le résultat inévitable est que le plastique est partout, des profondeurs des océans au sommet de l'Everest - et de manière notoire, à l'intérieur des tissus humains et d'autres organismes. 

Les effets à long terme du plastique ingéré sur les gens ne sont pas encore connus. Mais chez les rongeurs, les microplastiques ingérés peuvent altérer la fonction du foie, des intestins et des organes exocrines et reproducteurs.

Les oiseaux charognards sont particulièrement à risque d'ingérer du plastique. Par exemple, les vautours du Nouveau Monde se nourrissent régulièrement dans les décharges et ont été observés en train de grignoter des matériaux synthétiques tels que des sièges de bateau, des joints en caoutchouc et des toits.

Maintenant, des chercheurs américains ont montré que la quantité de plastique ingérée par les vautours noirs et les vautours fauves (Coragyps atratus et Cathartes aura) peut être prédite en fonction de leur position sur des cartes suburbaines et exurbaines. Il ne s'agit pas seulement d'une distinction entre les oiseaux des campagnes et des villes; la quantité ingérée dépend de la densité locale du commerce humain dans les paysages urbanisés. Ces résultats sont publiés dans Frontiers in Ecology and Evolution.

'Ici, nous montrons que les vautours noirs et les vautours fauves dans les zones avec plus de développement urbain et une plus grande densité de fournisseurs de nourriture commerciale ingèrent plus de plastique', a déclaré Hannah Partridge, doctorante au département de géographie et des sciences de la Terre de l'Université de Caroline du Nord à Charlotte, et première auteure de l'étude.

'Il est possible qu'ils mangent intentionnellement certains de ces plastiques plutôt qu'exclusivement par accident, comme on le croit généralement.'

En 2021 et 2022, Partridge et al. ont étudié huit dortoirs communs partagés par des vautours noirs et fauves à travers la région métropolitaine de Charlotte (population humaine de 2,8 millions en croissance). Les dortoirs hébergent généralement entre 20 et 500 vautours. Sous les dortoirs, ils ont collecté un total de 1 087 pellets de matériaux non digérés régurgités par les vautours.

Sur ces pellets, 60% contenaient du plastique, représentant en moyenne 2,7% de la masse totale. Les autres composants comprenaient de la végétation, de la saleté, des rochers, des restes d'animaux, du métal, du tissu, du papier, du bois et du verre. Les auteurs ont pu identifier les types de matériaux plastiques avec la spectroscopie infrarouge à transformée de Fourier (FTIR). Les plus couramment rencontrés étaient le caoutchouc de silicone (7,5% des échantillons analysés), le polyéthylène haute densité (7,0%), le polyéthylène (6,4%) et le bio polyéthylène silicate (5,3%).

Les chercheurs ont ensuite recherché des associations entre la quantité de plastique dans les pellets et quatre mesures du développement humain à des distances croissantes - de 400 mètres à 20 kilomètres selon le vautour voleur du dortoir. Il s'agissait de la densité des fournisseurs de nourriture (des petites épiceries et camions de nourriture aux supermarchés et restaurants), de la densité des producteurs de bétail et de gibier, de la quantité de couverture terrestre développée et de la distance à la décharge la plus proche.

Les analyses statistiques exploratoires ont montré que la proportion de masse de pellet composée de plastique augmentait fortement avec l'augmentation de la couverture terrestre urbaine et de la densité des fournisseurs de nourriture dans un rayon de 20 kilomètres. À partir de ces résultats et d'observations directes, les auteurs ont conclu que les vautours noirs de la région métropolitaine de Charlotte pourraient ingérer principalement des plastiques directement dans les bennes appartenant aux fournisseurs de nourriture.

'Les vautours noirs se perchent souvent la nuit sur une tour de transmission à côté d'un restaurant rapide et vont directement à la benne à ordures dès le matin', a observé Partridge. 'Les vautours fauves font cela moins souvent; ils préfèrent les zones plus rurales et les sources alimentaires naturelles.'

Mais est-ce que les vautours mangent tout ce plastique intentionnellement ou par accident? Les chercheurs ont émis l'hypothèse que les vautours peuvent souvent confondre le plastique avec des fragments d'os nutritifs, qu'ils obtiendraient normalement de la charogne.

'Les vautours sont curieux et cherchent toujours de nouvelles sources de nourriture, donc ils peuvent ingérer du plastique en pensant que c'est de la nourriture', a déclaré Partridge. 'Mais ils peuvent aussi parfois ingérer du plastique intentionnellement, pour ramasser du matériel en vrac afin d'aider à vomir les parties indigestes de la charogne comme les poils.'

Que pouvons-nous faire pour empêcher les vautours et d'autres animaux vulnérables de manger du plastique?

'Food providers such as restaurants and grocery stores can ensure that their garbage is properly bagged, that trash makes it to the dumpster, and that the dumpster is closed and secured. We can also work towards banning single-use plastics to protect vultures and other species from harm,' advised senior author Dr. Sara Gagné, an associate professor in the same department.

Journal information: Frontiers in Ecology and Evolution

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