La maggior parte della plastica mangiata dai avvoltoi urbani proviene direttamente dai punti di ristoro.

12 aprile 2023

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da Frontiers

Da quando negli anni '50 l'umanità ha prodotto circa 8,3 miliardi di tonnellate di plastica, aggiungendone ulteriori 380 milioni di tonnellate ogni anno, solo il 9% di essa viene riciclata. Il risultato inevitabile è che la plastica è ovunque, dalle profondità degli oceani alla cima dell'Everest - e, notoriamente, all'interno dei tessuti di esseri umani e altri organismi.

Non si conoscono ancora gli effetti a lungo termine della plastica ingerita dalle persone. Ma nei roditori, i microplastici ingeriti possono compromettere la funzione del fegato, dell'intestino e degli organi esocrini e riproduttivi.

Ad essere particolarmente a rischio di ingestione di plastica sono gli uccelli necrofagi. Ad esempio, i condor del Nuovo Mondo spesso si nutrono nelle discariche e sono stati osservati rilassarsi su materiali sintetici come sedili per barche, guarnizioni di gomma e tetti.

Ora, ricercatori degli Stati Uniti hanno dimostrato che la quantità di plastica ingerita da avvoltoi neri e turchi (Coragyps atratus e Cathartes aura) può essere prevista in base alla loro posizione sulle mappe subur-bane ed exurban. Questa non è solo una distinzione tra uccelli di campagna e di città; la quantità ingerita dipende dalla densità locale del commercio umano all'interno dei paesaggi urbanizzati. Questi risultati sono pubblicati in Frontiers in Ecology and Evolution.

"Qui mostriamo che gli avvoltoi neri e quelli turchi nelle aree con più sviluppo urbano e una maggiore densità di fornitori di cibo commerciale ingeriscono più plastica", ha detto Hannah Partridge, dottoranda presso il Dipartimento di Geografia e Scienze della Terra dell'Università del Nord Carolina a Charlotte e autrice principale dello studio.

"È possibile che mangino parte di questa plastica intenzionalmente piuttosto che esclusivamente per caso, come si crede di solito."

Nel 2021 e nel 2022, Partridge et al. hanno studiato otto dormitori comuni condivisi da avvoltoi neri e turchi in tutta l'area metropolitana di Charlotte (popolazione umana di 2,8 milioni e in crescita). I dormitori ospitano di solito tra 20 e 500 avvoltoi. Sotto i dormitori, hanno raccolto un totale di 1.087 palle di materiale indigerito vomitato dagli avvoltoi.

Di queste palle, il 60% è stato trovato contenere plastica, rappresentando mediamente il 2,7% della massa totale. Altri componenti includono vegetazione, terra, rocce, resti animali, metallo, tessuto, carta, legno e vetro. Gli autori hanno potuto identificare i tipi di materiale plastico con la spettroscopia infrarossa a trasformata di Fourier (FTIR). I più comunemente trovati sono la gomma siliconica (7,5% dei campioni analizzati), il polietilene ad alta densità (7%) il polietilene (6,4%) e il polietilene biossilicato (5,3%).

I ricercatori hanno quindi cercato associazioni tra la quantità di plastica nelle palle e quattro misure dello sviluppo umano all'interno di distanze crescenti - da 400 metri a 20 chilometri secondo la distanza dell'avvoltoio dal dormitorio. Queste erano la densità di fornitori di cibo commerciale (da negozi di poppa e camion di cibo a supermercati e ristoranti), la densità di produttori di bestiame e selvaggina, la quantità di copertura terrestre sviluppata e la distanza dalla discarica più vicina.

Le analisi statistiche esplorative hanno mostrato che la proporzione di massa di palline composta da plastica aumentava fortemente con l'aumento della copertura urbana del territorio e con l'aumento della densità di fornitori di cibo entro 20 chilometri. Da questi risultati e dalle osservazioni dirette, gli autori hanno concluso che gli avvoltoi neri soprattutto nell'area metropolitana di Charlotte potrebbero ingerire prevalentemente plastica direttamente nei contenitori della spazzatura appartenenti ai fornitori di cibo.

"Gli avvoltoi neri spesso dormono su una torre di trasmissione accanto a un ristorante fast food e volano direttamente sulla pattumiera la mattina", ha osservato Partridge. "I turchi lo fanno meno spesso; preferiscono le zone rurali e le fonti di cibo naturali."

Ma gli avvoltoi mangiano tutta questa plastica intenzionalmente o per caso? I ricercatori hanno ipotizzato che gli avvoltoi potrebbero erroneamente confondere la plastica con frammenti di ossa nutrienti, che normalmente ricaverebbero dalle carcasse.

"Gli avvoltoi sono curiosi e sono sempre alla ricerca di nuove fonti di cibo, quindi potrebbero ingerire plastica pensando che sia cibo", ha detto Partridge. "Ma potrebbero anche ingoiare plastica intenzionalmente, per poter vomitare parti indigeribili della carcassa come i capelli."

Quindi, cosa possiamo fare per impedire che la plastica venga ingerita dagli avvoltoi e da altri animali vulnerabili?

'Food providers such as restaurants and grocery stores can ensure that their garbage is properly bagged, that trash makes it to the dumpster, and that the dumpster is closed and secured. We can also work towards banning single-use plastics to protect vultures and other species from harm,' advised senior author Dr. Sara Gagné, an associate professor in the same department.

Journal information: Frontiers in Ecology and Evolution

Provided by Frontiers