La mayor parte del plástico ingerido por los buitres de la ciudad proviene directamente de establecimientos de comida.

12 de abril de 2023

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por Frontiers

Desde la década de 1950, la humanidad ha producido aproximadamente 8.3 mil millones de toneladas de plástico, añadiendo cada año casi 380 millones de toneladas más. Sólo el 9% de esto se recicla. El resultado inevitable es que el plástico está en todas partes, desde las profundidades del océano hasta la cima del Everest, y es notoriamente encontrado en los tejidos de seres humanos y otros organismos.

Los efectos a largo plazo del plástico ingerido en las personas aún no se conocen. Pero en roedores, los microplásticos ingeridos pueden afectar la función del hígado, los intestinos y los órganos exocrinos y reproductivos.

Las aves carroñeras son especialmente vulnerables a la ingestión de plástico. Por ejemplo, los buitres del Nuevo Mundo suelen recoger materiales sintéticos como asientos de barcos, sellos de goma y techos en los vertederos.

Ahora, investigadores de Estados Unidos han demostrado que se puede predecir la cantidad de plástico ingerido por los buitres negros y pavones (Coragyps atratus y Cathartes aura) según su ubicación en mapas suburbanos y exurbanos. Esto no sólo es una distinción entre aves del campo y la ciudad, sino que la cantidad ingerida depende de la densidad local de actividad humana dentro de paisajes urbanizados. Estos hallazgos se publican en Frontiers in Ecology and Evolution.

"Aquí mostramos que los buitres negros y pavones en áreas con más desarrollo urbano y una mayor densidad de proveedores de alimentos comerciales ingieren más plástico", dijo Hannah Partridge, una estudiante de doctorado del Departamento de Geografía y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, y la primera autora del estudio.

"Es posible que coman parte de este plástico a propósito en lugar de exclusivamente por accidente, como se cree típicamente."

En 2021 y 2022, Partridge y otros estudiaron ocho posaderos comunales compartidos por buitres negros y pavones en el área metropolitana de Charlotte (población humana de 2.8 millones y en crecimiento). Los posaderos suelen albergar entre 20 y 500 buitres. Debajo de los posaderos, recogieron un total de 1,087 pellets de material no digerido vomitado por los buitres.

De estos pellets, el 60% contenía plástico, constituyendo el 2,7% del peso total en promedio. Otros componentes incluían vegetación, tierra, rocas, restos animales, metal, tela, papel, madera y vidrio. Los autores pudieron identificar los tipos de material plástico con espectroscopía infrarroja por transformada de Fourier (FTIR). Los más comúnmente encontrados fueron goma de silicona (7,5% de las muestras analizadas), polietileno de alta densidad (7,0%), polietileno (6,4%) y bio polietileno de silicato (5,3%).

Luego, los investigadores buscaron asociaciones entre la cantidad de plástico dentro de los pellets y cuatro medidas de desarrollo humano dentro de distancias crecientes, desde 400 metros hasta 20 kilómetros en línea recta desde el posadero. Estas fueron la densidad de proveedores de alimentos comerciales (desde pequeñas tiendas y camiones hasta supermercados y restaurantes), la densidad de productores de ganado y caza, la cantidad de cubierta terrestre desarrollada y la distancia al vertedero más cercano.

Los análisis estadísticos exploratorios mostraron que la proporción del peso de un pellet compuesto por plástico aumentó fuertemente con el aumento de la cubierta terrestre urbana y la densidad de proveedores de alimentos dentro de los 20 kilómetros. A partir de estos resultados y de observaciones directas, los autores concluyeron que especialmente los buitres negros en el área metropolitana de Charlotte podrían estar ingiriendo plástico directamente de los contenedores de comida.

"Los buitres negros a menudo pernoctan en una torre de transmisión al lado de un restaurante de comida rápida y van directamente al contenedor la primera cosa en la mañana", observó Partridge. "Los pavones hacen esto con menos frecuencia; prefieren áreas más rurales y fuentes naturales de comida."

Pero, ¿los buitres comen todo este plástico a propósito o por accidente? Los investigadores hipotetizaron que a menudo los buitres confundirían el plástico con fragmentos de hueso nutritivos que normalmente obtienen de los cadáveres.

"Los buitres son curiosos y siempre buscan nuevas fuentes de alimento, así que pueden ingerir plástico pensando que es comida", dijo Partridge. "Pero también pueden ingerir plástico a veces intencionalmente, para recoger material a granel y así ayudar a vomitar las partes no digeribles del cadáver, como el pelo".

Entonces, ¿qué podemos hacer para evitar que los buitres y otros animales vulnerables ingieran plástico?

'Food providers such as restaurants and grocery stores can ensure that their garbage is properly bagged, that trash makes it to the dumpster, and that the dumpster is closed and secured. We can also work towards banning single-use plastics to protect vultures and other species from harm,' advised senior author Dr. Sara Gagné, an associate professor in the same department.

Journal information: Frontiers in Ecology and Evolution

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