Une petite bouchée d'un petit serpent pourrait faire honte à tous les autres serpents.

Les chasseurs imposants comme les pythons birmans sont peut-être célèbres pour avoir dépecé des cerfs, des alligators et d'autres proies énormes (SN : 25/11/15). Mais un petit serpent africain sans prétention pourrait remporter le titre de repas les plus démesurés. Le Dasypeltis gansi, non venimeux et presque édenté, peut ouvrir la bouche plus large que tout autre serpent de sa taille, rapporte le biologiste Bruce Jayne le 8 août dans le Journal of Zoology.

D. gansi, parfois appelé mangeur d'œufs du Gans, avale les œufs d'oiseaux entiers, les casse avec sa colonne vertébrale et ingère le contenu avant de recracher les coquilles. À l'Université de Cincinnati dans l'Ohio, Jayne a inspecté 15 mangeurs d'œufs mesurant entre 20 et 90 centimètres de long. Après avoir euthanasié les animaux, il a glissé des cylindres imprimés en 3D de plus en plus larges dans leurs gueules béantes pour déterminer la plus grosse chose qu’ils pouvaient avaler.

Le plus gros mangeur d'œufs de Gans examiné par Jayne avait une tête d'environ 1 centimètre de large mais pouvait avaler un cylindre d'environ cinq centimètres de diamètre. Des données antérieures montrent qu'un petit python birman (Python molurus bivittatus) de la même longueur pouvait engloutir une proie de seulement 4,4 centimètres de large. Le serpent à sonnettes à dos diamant de l'Ouest (Crotalus atrox) rivalisait avec le don d'avaler du python, mais aucune autre espèce ne s'en approchait.

Le mangeur d’œufs peut s’ouvrir si largement parce que les tissus mous entre les extrémités de ses mâchoires inférieures gauche et droite au niveau du « menton » sont très extensibles. "Chez les pythons birmans, environ 40 pour cent de cette zone d'ouverture est le résultat de l'étirement de la peau entre les mâchoires inférieures, mais ces types devancent les pythons", explique Jayne, avec environ la moitié de l'ouverture du mangeur d'œufs du Gans. à l'étirement des tissus mous.

Cette espèce a peut-être évolué de façon si impressionnante car, comparé aux proies que mangent d’autres serpents, comme les rongeurs, « un œuf est très court », dit-il. « Vous avez une capacité limitée à avoir un œuf très long. Mais si vous élargissez votre bouche, vous pourrez alors consommer ces œufs plus gros.

Jusqu’à présent, la taille maximale de la bouche n’a été mesurée que pour 13 des plus de 3 500 espèces de serpents connues. "Étant donné que l'étendue de l'étirement de la peau varie radicalement selon les espèces", explique Jayne, "il est beaucoup plus difficile de mesurer l'ouverture que de simplement prendre un pied à coulisse sur un spécimen de musée conservé et mesurer les os."

Jayne prévoit de continuer à étudier la taille de la bouche d'une plus grande variété de serpents, tels que ceux qui se nourrissent de poisson. Ces données pourraient révéler si les mangeurs d’œufs ont réellement la plus grande gorgée pour leur œsophage.

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