Un piccolo serpente che fa un grande sorso potrebbe mettere tutti gli altri serpenti in imbarazzo

I cacciatori mastodontici come i pitoni birmani sono famosi per ingoiare cervi, alligatori e altre prede enormi (SN: 25/11/15). Ma un serpente africano insignificante come il Dasypeltis gansi potrebbe ottenere il titolo per i pasti più spropositati. Il non velenoso, quasi privo di denti Dasypeltis gansi può aprire la bocca più di qualsiasi altro serpente delle sue dimensioni, come riferisce il biologo Bruce Jayne l'8 agosto nel Journal of Zoology.

Il D. gansi, talvolta chiamato divoratore di uova di Gans, inghiotte intere le uova degli uccelli, le rompe con le sue spine e ne inghiotte il contenuto prima di sputare i gusci. All'Università di Cincinnati, in Ohio, Jayne ha ispezionato 15 divoratori di uova di dimensioni comprese tra i circa 20 e i circa 90 centimetri. Dopo aver eutanasizzato gli animali, ha inserito cilindri 3D stampati sempre più larghi nelle loro fauci spalancate per determinare la cosa più grande che potessero ingoiare.

Il più grande divoratore di uova di Gans esaminato da Jayne aveva una testa di circa un centimetro di larghezza ma poteva ingoiare un cilindro largo circa cinque centimetri. Dati precedenti mostrano che un pitone birmano di dimensioni simili poteva inghiottire prede larghe solo 4,4 centimetri. La cascabel occidentale (Crotalus atrox) era pari al dono del pitone per ingoiare, ma nessun'altra specie gli si avvicinava.

Il divoratore di uova può aprire così tanto la bocca perché il tessuto molle tra le estremità delle sue mascelle inferiori destra e sinistra al "mento" è così elastico. "Nei pitoni birmani, circa il 40 percento di quell'area di apertura è il risultato dell'allungamento della pelle tra le mascelle inferiori, ma questi ragazzi superano i pitoni", dice Jayne, con circa la metà dell'apertura del divoratore di uova di Gans dovuta all'allungamento del tessuto molle.

Questa specie potrebbe aver sviluppato un'estensione così impressionante perché, rispetto alle prede che altri serpenti mangiano, come i roditori, "un uovo è molto corto", dice. "Hai una capacità limitata di avere un uovo molto lungo. Ma se allarghi la bocca, allora puoi mangiare uova più grandi".

Fino ad ora, le dimensioni massime della bocca sono state misurate solo per 13 delle più di 3500 specie conosciute di serpenti. "Poiché la quantità di allungamento della pelle varia radicalmente in diverse specie", dice Jayne, "è molto più difficile misurare l'apertura che semplicemente prendere dei calibri su un esemplare di museo conservato e misurare le ossa".

Jayne ha intenzione di continuare a investigare sulle dimensioni della bocca di una maggiore varietà di serpenti, come quelli che si nutrono di pesci. Questi dati potrebbero rivelare se i divoratori di uova hanno davvero il maggiore ingoiamento per la loro gola.

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