Una pequeña serpiente que traga grandes tragos puede dejar a todas las demás serpientes en vergüenza.

Grandes cazadores como las pitones birmanas pueden ser famosas por devorar ciervos, cocodrilos y otras presas enormes (SN: 11/25/15). Pero una serpiente africana insignificante llamada Dasypeltis gansi podría llevarse el título de las comidas más grandes. El biólogo Bruce Jayne informa el 8 de agosto en el Journal of Zoology que la D. gansi, a veces llamada devoradora de huevos de Gans, se traga los huevos de ave enteros, los tritura con su columna vertebral y luego ingiere el contenido antes de escupir las cáscaras. En la Universidad de Cincinnati en Ohio, Jayne examinó 15 devoradoras de huevos que medían aproximadamente de 20 a 90 centímetros de largo. Después de sacrificar a los animales, insertó cilindros impresos en 3D cada vez más anchos en sus bocas abiertas para determinar lo más grande que podían tragar.

La devoradora de huevos más grande que examinó Jayne tenía una cabeza de aproximadamente 1 centímetro de ancho pero podía tragar un cilindro de aproximadamente cinco centímetros de diámetro. Datos anteriores muestran que una pitón birmana petite (Python molurus bivittatus) de la misma longitud solo podía engullir presas de 4,4 centímetros de ancho. La cascabel de diamante occidental (Crotalus atrox) rivalizaba con el don de las pitones para engullir, pero ninguna otra especie se acercaba.

La devoradora de huevos puede abrirse tanto porque el tejido blando entre las puntas de sus mandíbulas inferiores izquierda y derecha en el "mentón" es muy flexible. "En las pitones birmanas, aproximadamente el 40 por ciento de esa área de apertura es el resultado del estiramiento de la piel entre las mandíbulas inferiores, pero estos chicos superan a las pitones", dice Jayne, con aproximadamente la mitad de la apertura de la devoradora de huevos de Gans debido al estiramiento del tejido blando.

Esta especie puede haber evolucionado una capacidad de estiramiento impresionante porque, en comparación con las presas que comen otras serpientes, como los roedores, "un huevo es muy corto", dice. "Tienes una capacidad limitada para tener un huevo muy largo. Pero si abres más la boca, entonces puedes consumir estos huevos más grandes".

Hasta ahora, el tamaño máximo de la boca se ha medido en solo 13 de las más de 3,500 especies de serpientes conocidas. "Debido a que la cantidad de estiramiento de la piel varía radicalmente en diferentes especies", dice Jayne, "es mucho más difícil medir la apertura que simplemente tomar calíperos en un espécimen de museo conservado y medir los huesos".

Jayne planea seguir investigando los tamaños de boca para una variedad más amplia de serpientes, como aquellas que se alimentan de peces. Esos datos podrían revelar si las devoradoras de huevos realmente tienen la mayor capacidad para tragar en su garganta.

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