Eine kleine Schlange schluckt vielleicht so viel, dass alle anderen Schlangen sich schämen.

Riesige Jäger wie Burma-Pythons sind möglicherweise dafür bekannt, Hirsche, Alligatoren und andere riesige Beutetiere aufzuschlitzen (SN: 25.11.15). Aber eine bescheidene kleine afrikanische Schlange könnte den Titel für die meisten übergroßen Mahlzeiten erhalten. Die ungiftige, fast zahnlose Dasypeltis gansi kann ihr Maul weiter öffnen als jede andere Schlange ihrer Größe, berichtet der Biologe Bruce Jayne am 8. August im Journal of Zoology.

D. gansi, manchmal auch „Eierfresser der Gans“ genannt, verschluckt Vogeleier im Ganzen, knackt sie mit der Wirbelsäule und schluckt den Inhalt, bevor er die Schalen ausspuckt. An der University of Cincinnati in Ohio inspizierte Jayne 15 Eierfresser mit einer Länge von etwa 20 bis etwa 90 Zentimetern. Nachdem er die Tiere eingeschläfert hatte, schob er immer breitere 3D-gedruckte Zylinder in ihre aufgerissenen Schlünde, um herauszufinden, welches größte Ding sie schlucken konnten.

Der größte Gans-Eierfresser, den Jayne untersuchte, hatte einen etwa 1 Zentimeter breiten Kopf, konnte aber einen Zylinder mit einem Durchmesser von etwa fünf Zentimetern verschlucken. Frühere Daten zeigen, dass ein zierlicher Burma-Python (Python molurus bivittatus) gleicher Länge Beute mit einer Breite von nur 4,4 Zentimetern verschlingen könnte. Die westliche Diamantrücken-Klapperschlange (Crotalus atrox) konkurrierte mit der Schluckbegabung des Pythons, aber keine andere Art kam dem nahe.

Der Eierfresser kann sich so weit öffnen, weil das Weichgewebe zwischen den Spitzen seines linken und rechten Unterkiefers am „Kinn“ so dehnbar ist. „Bei Burma-Pythons sind etwa 40 Prozent dieser Lückenfläche auf die Dehnung der Haut zwischen den Unterkiefern zurückzuführen, aber diese Kerle verdrängen die Pythons“, sagt Jayne, wobei etwa die Hälfte der Lückenfläche des Eierfressers der Gans darauf zurückzuführen ist zur Dehnung des Weichgewebes.

Diese Art hat möglicherweise eine so beeindruckende Entwicklung hinter sich, weil im Vergleich zu Beutetieren, die andere Schlangen wie Nagetiere fressen, „ein Ei sehr kurz ist“, sagt er. „Sie haben eine begrenzte Fähigkeit, ein sehr langes Ei zu bekommen. Aber wenn Sie Ihren Mund breiter machen, können Sie diese größeren Eier verzehren.“

Bisher wurde die maximale Maulgröße nur für 13 von mehr als 3.500 bekannten Schlangenarten gemessen. „Da das Ausmaß der Dehnung der Haut bei verschiedenen Arten so stark variiert“, sagt Jayne, „ist es viel schwieriger, den Spalt zu messen, als einfach ein paar Messschieber an einem erhaltenen Museumsexemplar zu nehmen und Knochen zu messen.“

Jayne plant, die Maulgrößen für eine größere Vielfalt von Schlangen weiter zu untersuchen, beispielsweise für solche, die sich von Fisch ernähren. Diese Daten könnten Aufschluss darüber geben, ob Eierfresser wirklich den größten Schluck für ihre Speiseröhre haben.

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