Une fibre inspirée par les ours polaires emmagasine la chaleur aussi bien que les plumes duvetées le font.

Le froid extrême de l'Arctique ne fait pas le poids face à la fourrure super isolante de l'ours polaire. Les humains pourraient bénéficier un jour d'un matériau similaire, grâce à une nouvelle fibre qui imite les poils poreux des ours. Selon des chercheurs, un pull en tricot à partir de cette fibre a une épaisseur d'environ un cinquième d'un manteau en duvet mais est tout aussi chaud. Cela a été rapporté dans la revue Science du 22 décembre.

Tout comme les poils d'ours polaire, le cœur de la fibre est rempli de milliers de pores - de minuscules poches d'air qui aident à prévenir la perte de chaleur - et est entouré d'une enveloppe flexible et imperméable. Cependant, contrairement aux poils qui sont composés de kératine, le cœur de la fibre est fabriqué à partir d'un matériau synthétique appelé aérogel.

Les aérogels sont des gels ultralégers et poreux qui sont d'excellents isolants. La NASA les utilise pour isoler les pièces de fusées et ils peuvent supporter des températures extrêmes. Cependant, les aérogels ont tendance à être fragiles, ce qui limite leur utilisation dans les textiles.

Pour créer un aérogel plus résistant, le chercheur en science des matériaux Hao Bai et ses collègues ont filé et congelé un fil d'aérogel fabriqué à partir de chitosane, un polymère issu de l'exosquelette des crustacés. Le séchage par congélation du fil et son revêtement avec un plastique souple appelé polyuréthane thermoplastique lui ont ajouté de la résistance. La fibre obtenue peut supporter jusqu'à 500 grammes, environ le poids de trois boules de billard. Et elle peut être tricotée, teinte et lavée. La texture de la fibre se situe entre le plastique et le coton, explique Bai, de l'Université de Zhejiang à Hangzhou, en Chine.

"Je pense qu'elle peut être un produit destiné au grand public dans un avenir proche, en plus des groupes spécialisés" tels que l'armée ou les agences spatiales, déclare Bai.