Una fibra ispirata agli orsi polari trattiene il calore tanto bene quanto fanno le piume d'oca.

Il freddo estremo dell'Artico non è un problema per il pelo superisolante dell'orso polare. Gli esseri umani potrebbero un giorno trarne vantaggio grazie a una nuova fibra che imita i pori dei peli degli orsi. I ricercatori riferiscono che una maglia realizzata con questa fibra ha uno spessore circa un quinto di un cappotto imbottito ma garantisce un calore simile, secondo la pubblicazione scientifica del 22 dicembre.

Come il pelo dell'orso polare, il nucleo della fibra è riempito da migliaia di pori - minuscole sacche d'aria che aiutano a prevenire la perdita di calore - ed è circondato da un involucro flessibile e impermeabile. Ma a differenza del pelo, che è composto da cheratina, il nucleo è realizzato con un materiale sintetico chiamato aerogel.

Gli aerogel sono gel ultraleggeri e porosi che hanno eccellenti proprietà isolanti. La NASA li utilizza per isolare parti dei razzi e possono resistere a temperature estreme. Tuttavia, gli aerogel tendono ad essere fragili, cosa che limita il loro utilizzo nei tessuti.

Per creare un aerogel più resistente, il materiale scienziato Hao Bai e i suoi colleghi hanno filato e congelato un filamento di aerogel realizzato con chitosano, un polimero presente negli esoscheletri dei crostacei. La liofilizzazione del filo e la sua successiva rivestimento con una plastica flessibile chiamata poliuretano termoplastico ha conferito maggiore resistenza. La fibra risultante può sostenere fino a 500 grammi, circa il peso di tre bocce da biliardo, ed è adatta per essere lavorata a maglia, tinta e lavata. La consistenza della fibra si colloca tra la plastica e il cotone, afferma Bai, dell'Università di Zhejiang a Hangzhou, in Cina.

"Penso che possa diventare un prodotto per il grande pubblico nel prossimo futuro, oltre che per gruppi specializzati" come il militare o le agenzie spaziali, dice Bai.