Eine von Polarbären inspirierte Faser speichert genauso viel Wärme wie Daunenfedern.

Die extreme Kälte der Arktis ist kein Problem für das super isolierende Fell eines Eisbären. Menschen könnten eines Tages von einem ähnlichen Material profitieren, dank einer neuen Faser, die die porösen Haare der Bären nachahmt. Ein Pullover aus dieser Faser ist etwa ein Fünftel so dick wie ein Daunenmantel, aber genauso warm, berichten Forscher in der Ausgabe vom 22. Dezember der Zeitschrift Science.

Wie das Haar eines Eisbären ist der Kern der Faser mit Tausenden von Poren gefüllt - winzige Lufttaschen, die helfen, Wärmeverlust zu verhindern - und von einer flexiblen, wasserdichten Hülle umgeben. Aber im Gegensatz zu Haaren, die aus Keratin bestehen, besteht der Kern aus einem synthetischen Material namens Aerogel.

Aerogele sind ultraleichte, poröse Gele, die exzellente Isolatoren sind. Die NASA verwendet sie zur Isolierung von Raketenbauteilen, und sie können extremen Hitze standhalten. Allerdings sind Aerogele tendenziell brüchig, was ihre Verwendung in Textilien erschwert.

Um ein robusteres Aerogel zu schaffen, haben der Materialwissenschaftler Hao Bai und seine Kollegen einen Faden aus Chitosan gesponnen und eingefroren, ein Polymer, das in den Exoskeletten von Krebstieren vorkommt. Das Gefrieren und Trocknen des Fadens und die Beschichtung mit einem biegsamen Kunststoff namens thermoplastisches Polyurethan verlieh ihm Stärke. Die resultierende Faser kann bis zu 500 Gramm Gewicht halten, etwa das Gewicht von drei Billardkugeln. Und sie kann gestrickt, gefärbt und gewaschen werden. Die Textur der Faser liegt zwischen Plastik und Baumwolle, sagt Bai von der Zhejiang University in Hangzhou, China.

"Ich denke, dass sie in naher Zukunft ein Produkt für die Allgemeinheit sein könnte, zusätzlich zu spezialisierten Gruppen" wie dem Militär oder Weltraumagenturen, sagt Bai.