« Les sécheresses éclairs » sont de plus en plus courantes.

Des sécheresses rapides se produisent de plus en plus souvent et avec une plus grande rapidité dans de nombreuses régions du monde en raison du changement climatique, selon une nouvelle étude. Ces "sécheresses éclair" remplacent des sécheresses plus typiques et plus lentes et sont plus difficiles à prévoir et à préparer, ce qui pourrait rendre leur gestion plus difficile.

La plupart des sécheresses importantes ont tendance à se produire sur des échelles temporelles saisonnières ou annuelles, résultant de la variabilité des grands schémas climatiques tels que El Niño (SN: 2/13/23). Mais au cours des six dernières décennies environ, il y a eu une transition vers plus de sécheresses qui se forment en seulement quelques semaines avec peu d'avertissement dans la plupart du monde, selon les chercheurs de la Science du 14 avril.

"Cette découverte a des implications massives pour la conservation des écosystèmes et la gestion agricole", déclare Christine O'Connell, écologiste des écosystèmes à Macalester College à St. Paul, Minn., qui n'a pas participé à l'étude. "Certaines espèces de plantes seront-elles moins capables de survivre à une tendance vers des sécheresses éclair ? Qu'est-ce que cela signifierait pour la biodiversité ou la quantité de carbone stockée dans un écosystème ?"

Certaines sécheresses éclair se transforment en sécheresses saisonnières, mais même celles qui ne le font pas peuvent causer des dommages importants à l'agriculture et contribuer à d'autres événements météorologiques extrêmes tels que les feux de forêt et les vagues de chaleur. À l'été 2012, une grave sécheresse éclair aux États-Unis a causé plus de 30 milliards de dollars de dommages. De nombreuses zones touchées sont passées de conditions normales à une sécheresse extrême en un mois et aucun modèle climatique ne l'a prédit.

Des recherches antérieures ont suggéré que les sécheresses éclair sont à la hausse dans certaines zones. Mais il n'était pas clair s'ils remplaçaient les sécheresses à déclenchement plus lent, ce qui signifiait que les sécheresses habituellement lentes survenaient plus rapidement, ou si les sécheresses à déclenchement rapide et lent augmentaient ensemble en tandem.

Pour le savoir, Xing Yuan, hydrologue à l'Université de Nanjing de l'Information Science et de la Technologie en Chine, et ses collègues ont analysé des données d'humidité du sol du monde entier de 1951 à 2014. Ils ont distingué entre les sécheresses éclair et lentes en explorant la rapidité avec laquelle les sols se desséchaient pendant la période initiale de déclenchement de la sécheresse, puis ont calculé la fréquence à laquelle chacune se produisait et leur répartition géographique.

L'équipe a découvert que la rapidité de l'apparition de la sécheresse à l'échelle sub-saisonnière avait augmenté dans une grande partie du monde. Et le rapport entre les sécheresses rapides et lentes a augmenté dans plus de 74 pour cent des régions mondiales établies par le rapport spécial sur les événements extrêmes du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat. Certaines zones comme l'Australie méridionale, l'Asie du Nord et de l'Est, le Sahara, l'Europe et la côte ouest de l'Amérique du Sud ont été les plus affectées.

En comparant des modèles climatiques qui incluent ou excluent des facteurs tels que les gaz à effet de serre, les chercheurs ont découvert que le changement climatique d'origine humaine est un facteur majeur des tendances mondiales. Ces modèles s'intensifient sous des scénarios d'émissions plus élevées, et la rapidité de l'apparition des sécheresses augmente également.

Les anomalies climatiques, telles que les vagues de chaleur, qui causent ces sécheresses éclair sont plus extrêmes que celles qui causent les sécheresses saisonnières ou interannuelles, ce qui entraîne des sécheresses graves en moins de temps, selon Yuan.

Comme pour la plupart des sécheresses, une période de faible précipitation est toujours le principal facteur déclencheur des sécheresses éclair. Mais l'évapotranspiration excessive - l'eau qui circule dans l'atmosphère à partir du sol et des plantes - joue un rôle clé dans leur émergence en asséchant rapidement les sols, montre l'analyse. Les sécheresses éclair se produisent deux à trois fois plus souvent dans des régions humides comme le nord-ouest de l'Amérique du Nord, l'Europe et le sud de la Chine que dans d'autres régions du monde, selon l'étude.

À mesure que le monde continue de se réchauffer, en provoquant plus d'évapotranspiration et moins de précipitations, la fréquence des sécheresses éclair devrait continuer de croître, selon les chercheurs.

L'étude est "très importante car nous la vivons maintenant", déclare Mark Svoboda, climatologue à l'Université du Nebraska-Lincoln, qui a inventé le terme "sécheresses éclair" il y a 20 ans mais n'a pas participé à la nouvelle recherche. "Nous avons maintenant plus de données pour confirmer mon intuition que l'interaction de la sécheresse avec les vents, l'évapotranspiration et les vagues de chaleur en particulier pourrait vraiment conduire à des sécheresses à déclenchement rapide."

Prédire les sécheresses éclair est difficile car les systèmes de surveillance actuels ne peuvent souvent pas capturer leur apparition à des échelles de temps assez courtes. "Nous devons améliorer ces systèmes", déclare Yuan, en explorant les mécanismes derrière les sécheresses éclair et en améliorant les simulations, peut-être avec l'aide de l'intelligence artificielle.

Gérer ces sécheresses ne nécessite pas seulement un meilleur ensemble d'outils, déclare Svoboda, mais également une attitude différente. "Il est naturel pour l'homme de ne pas faire face à la sécheresse avant de s'y trouver. Au lieu de cela, nous préconisons une prise en charge proactive de la sécheresse au lieu d'une prise en charge réactive."