‘Le “droughts” improvvise’ sono sempre più comuni.

Un nuovo studio rileva che le siccità a rapida formazione stanno accadendo più spesso e con maggiore velocità in molte parti del mondo a causa dei cambiamenti climatici. Queste "siccità lampo" stanno sostituendo quelle più tipiche, più lente e sono più difficili da prevedere e prepararsi, il che potrebbe rendere la loro gestione più difficile.

La maggior parte delle principali siccità tende ad verificarsi su scala stagionale o annuale, causata dalla variabilità nei modelli climatici a larga scala come El Niño (SN: 2/13/23). Ma approssimativamente negli ultimi sei decenni, si è assistito ad una transizione verso più siccità che si formano in poche settimane con poca preavviso nella maggior parte del mondo, riportano i ricercatori nella Science del 14 Aprile.

"Questa scoperta ha enormi impatti sulla conservazione degli ecosistemi e sulla gestione agricola," dice Christine O'Connell, un'ecologa degli ecosistemi al Macalester College di St. Paul, Minn., che non ha partecipato allo studio. "Alcune specie di piante saranno meno in grado di sopravvivere ad una tendenza verso siccità lampo? Cosa ciò significherebbe per la biodiversità o la quantità di carbonio immagazzinata in un ecosistema?"

Alcune delle siccità lampo si sviluppano in quelle stagionali, ma anche quelle che non lo fanno possono causare danni significativi all'agricoltura e contribuire ad altri eventi meteorologici estremi come incendi e ondate di calore. Nell'estate del 2012, una siccità lampo grave negli Stati Uniti ha causato oltre 30 miliardi di danni. Molte aree interessate sono passate da condizioni normali a siccità estrema entro un mese, e nessun modello climatico l'aveva previsto.

Ricerche precedenti hanno suggerito che le siccità lampo stanno aumentando in alcune aree. Ma non era chiaro se stessero sostituendo le siccità a insorgenza più lenta, il che significa che le siccità lente solitamente arrivano più velocemente, o se entrambe le siccità a insorgenza rapida e lenta stessero aumentando contemporaneamente.

Per scoprirlo, Xing Yuan, un idrologo presso la Nanjing University of Information Science and Technology in China, e colleghi hanno analizzato i dati di umidità del suolo da tutto il mondo dal 1951 al 2014. Hanno distinto tra le siccità a insorgenza rapida e lenta esplorando il tasso a cui i suoli si sono asciugati durante il periodo iniziale di insorgenza della siccità, poi hanno calcolato quanto spesso si verificano e la loro distribuzione geografica.

Il tasso di insorgenza della siccità su scala oltre stagionale è aumentato in gran parte del mondo, ha scoperto il team. E il rapporto tra siccità veloci e lente è aumentato in oltre il 74 percento delle regioni globali stabilite dal rapporto speciale del Panel intergovernativo sul cambiamento climatico sugli eventi estremi. Alcune regioni come il Sud Australia, il Nord e l'Est dell'Asia, il Sahara, l'Europa e la costa occidentale del Sud America sono state le più colpite.

Confrontando i modelli climatici che includevano o omettevano fattori come i gas serra, i ricercatori hanno scoperto che il cambialmento climatico indotto dall'uomo è un'influenza importante sulle tendenze mondiali. Questi pattern si intensificano in scenari di emissioni più elevate, e la velocità di insorgenza della siccità aumenta anche.

Le anomalie climatiche, come le ondate di calore, che guidano queste siccità lampo sono più estreme rispetto a quelle che guidano le siccità stagionali o interannuali, il che porta a siccità gravi in tempi più brevi, dice Yuan.

Come con la maggior parte delle siccità, un periodo di bassa pioggia è ancora il principale motore delle siccità lampo. Ma l'evapotraspirazione eccessiva - l'acqua che si sposta nell'atmosfera dal suolo e dalle piante - svolge un ruolo chiave nell'emergenza di queste siccità, asciugando rapidamente i suoli, mostra l'analisi. Le siccità lampo si verificano due o tre volte più spesso nelle regioni umide come il nord-ovest del Nord America, l'Europa e il sud della Cina rispetto altrove, ha scoperto lo studio.

Con il continuo rafforzamento del riscaldamento del mondo, che causa maggior evaporazione e meno pioggia, ci si aspetta che la frequenza delle siccità lampo continui ad aumentare, dicono i ricercatori.

Lo studio è "molto importante perché ci stiamo vivendo", dice Mark Svoboda, un climatologo presso l'Università del Nebraska-Lincoln che per primo ha coniato il termine "siccità lampo" 20 anni fa, ma non era coinvolto nella nuova ricerca. "Abbiamo ora più dati per confermare la mia intuizione che l'interazione della siccità con i venti, l'evapotraspirazione e le ondate di calore in particolare potrebbe davvero portare ad una rapida insorgenza delle siccità."

La previsione delle siccità lampo è impegnativa poiché i sistemi di monitoraggio attuali spesso non possono catturare la loro insorgenza con tempi brevi. "Dobbiamo migliorare questi sistemi", dice Yuan, esplorando i meccanismi alla base delle siccità lampo e migliorando le simulazioni, forse con l'aiuto di intelligenza artificiale.

Dealing with these droughts isn’t just about having a better tool set, Svoboda says, but also a different mind-set. "It is human nature not to deal with drought until you’re in it. Instead, we advocate that drought be dealt with proactively instead of reactively."