"Las 'sequías relámpago' están volviéndose cada vez más comunes."

Un nuevo estudio encuentra que las sequías de formación rápida están ocurriendo con mayor frecuencia y velocidad en muchas partes del mundo debido al cambio climático. Estas "sequías repentinas" están reemplazando a las cuales son más típicas y más lentas y son más difíciles de predecir y prepararse para, lo que podría dificultar su gestión.

La mayoría de las sequías importantes tienden a ocurrir en escalas de tiempo estacionales o anuales, como resultado de la variabilidad en patrones climáticos a gran escala, como El Niño. Pero en aproximadamente las últimas seis décadas, ha habido una transición hacia sequías que se forman en solo unas pocas semanas con poco aviso en la mayoría del mundo, según informan los investigadores en la revista Science del 14 de abril.

"Este hallazgo tiene implicaciones masivas para la conservación de los ecosistemas y la gestión agrícola", dice Christine O'Connell, una ecóloga de ecosistemas en el Colegio Macalester en St. Paul, Minnesota, que no participó en el estudio. "¿Algunas especies de plantas estarán menos preparadas para sobrevivir a una tendencia hacia sequías repentinas? ¿Qué significa eso para la biodiversidad o la cantidad de carbono almacenado en un ecosistema?"

Algunas sequías repentinas se convierten en estacionales, pero incluso aquellas que no lo hacen pueden causar daños significativos a la agricultura y contribuir a otros eventos climáticos extremos como incendios forestales y olas de calor.

Investigaciones previas han sugerido que las sequías repentinas están aumentando en algunas áreas. Pero no estaba claro si estaban reemplazando las sequías más lentas y típicas, lo que significa que las sequías más lentas estaban apareciendo más rápido, o si ambos tipos de sequías estaban aumentando en tandem.

Para averiguarlo, Xing Yuan, hidrólogo de la Universidad de Nanjing de Ciencia y Tecnología de la Información en China, y sus colegas analizaron datos de humedad del suelo de todo el mundo desde 1951 hasta 2014. Distinguieron entre sequías de inicio rápido y lento mediante la exploración de la velocidad a la que se secaban los suelos durante el período inicial de inicio de sequía, luego calcularon con qué frecuencia ocurrieron cada una y la difusión geográfica.

El equipo descubrió que la velocidad de inicio de la sequía en subestaciones ha aumentado en gran parte del mundo. La proporción de sequías rápidas a lentas ha aumentado en más del 74% de las regiones globales expuestas por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de Informe Especial sobre Eventos Extremos. Ciertas regiones como el sur de Australia, el norte y este de Asia, el Sahara, Europa y la costa oeste de América del Sur fueron las más afectadas.

Al comparar los modelos climáticos que incluyen o excluyen factores como los gases de efecto invernadero, los investigadores descubrieron que el cambio climático inducido por el hombre es una gran influencia en las tendencias globales. Estos patrones se intensifican bajo escenarios de emisiones más elevadas, y la velocidad de inicio para las sequías también aumenta.

Las anomalías climáticas, como las olas de calor, que impulsan estas sequías repentinas son más extremas que las que impulsan las sequías estacionales o interanuales, lo que conduce a sequías severas en un tiempo más corto, explica Yuan.

Como con la mayoría de las sequías, un período de baja precipitación sigue siendo el principal impulsor de las sequías repentinas. Pero la evapotranspiración excesiva, el agua que se mueve hacia la atmósfera desde el suelo y las plantas, juega un papel clave en la aparición de estas sequías al secar rápidamente los suelos, muestra el análisis. Las sequías repentinas ocurren de dos a tres veces con más frecuencia en regiones húmedas como el noroeste de América del Norte, Europa y el sur de China que en otros lugares, según descubrió el estudio.

A medida que el mundo continúa calentándose, lo que causa más evapotranspiración y menos lluvia, se espera que la frecuencia de sequías repentinas continúe aumentando, dicen los investigadores.

El estudio es "muy importante ya que estamos viviendo en él ahora", dice Mark Svoboda, un climatólogo de la Universidad de Nebraska-Lincoln quien acuñó el término "sequías repentinas" hace 20 años, pero no participó en la nueva investigación. "Ahora tenemos más datos para confirmar mi presentimiento de que la interacción de la sequía con los vientos, la evapotranspiración y las olas de calor en particular realmente podría llevar a una rápida sequía".

Predecir las sequías repentinas es un desafío ya que los sistemas de monitoreo actuales a menudo no pueden capturar su inicio en escalas de tiempo lo suficientemente cortas. "Tenemos que mejorar estos sistemas", dice Yuan, explorando los mecanismos detrás de las sequías repentinas y mejorando las simulaciones, quizás con la ayuda de la inteligencia artificial.

Lidiar con estas sequías no se trata solo de tener un mejor conjunto de herramientas, dice Svoboda, sino también de una mentalidad diferente. "Es natural que los humanos no aborden la sequía hasta estar en ella. En su lugar, abogamos por que la sequía se aborde de manera proactiva en lugar de reactiva".