¿Cuándo es el juego de apuestas un problema? Ahora que es legal, más personas están buscando ayuda para la adicción al juego.

Ya sea baloncesto, fútbol u otro deporte, ver a tu equipo favorito jugar cada semana es un pasatiempo clásico, pero junto con los comentarios expertos y las jugadas emocionantes, probablemente hayas notado que los anuncios de apuestas deportivas se han convertido en una parte ubicua del día del juego.

Empresas como DraftKings y BetMGM han transmitido anuncios con Kevin Hart, LeBron James, Tom Brady y otras celebridades. Las empresas han hecho acuerdos para convertirse en socios oficiales de apuestas deportivas de la WNBA y X (anteriormente conocido como Twitter), respectivamente. Estas y otras empresas patrocinan equipos y son promovidas por comentaristas deportivos.

Y el uso de las aplicaciones de estas empresas ha hecho que realizar una apuesta antes y durante los juegos sea más fácil que nunca.

Desde que una decisión de la Corte Suprema de los EE. UU. en 2018 puso fin a la prohibición federal de las apuestas deportivas, la industria ha explotado. Actualmente, 38 estados y Washington, D.C., han legalizado las apuestas deportivas, y la legislación para permitirlas está pendiente en otros estados también.

Ahora, una nueva investigación está investigando cuánto ha cambiado significativamente el paisaje económico y de salud pública en los EE. UU. debido a las apuestas deportivas.

Un estudio publicado el 17 de febrero en JAMA Internal Medicine encontró que, entre 2017 y 2023, las apuestas en las apuestas deportivas aumentaron de $4.9 mil millones a $121 mil millones. Y las búsquedas en línea de ayuda para la adicción al juego aumentaron un 23% desde que se legalizó las apuestas deportivas.

"Tenemos un problema nacional que afecta a millones de personas y podemos relacionar la ocurrencia de estos problemas con la apertura de las casas de apuestas deportivas, específicamente en línea", señaló John Ayers, PhD, autor principal del estudio, epidemiólogo y profesor asociado de medicina en la Universidad de California en San Diego, a Health.

Ayers se interesó por primera vez en estudiar las apuestas deportivas después de conversar con un empleado de su campo de golf local que le pedía prestado dinero. Había perdido una cantidad significativa en apuestas deportivas en línea a pesar de vivir en un estado donde se suponía que era ilegal.

Ayers se preguntó sobre la magnitud del problema, especialmente porque las agencias de salud no regulan las apuestas deportivas y porque en los años desde que se legalizó, solo un par de docenas de estudios han investigado el tema, afirmó.

Así que, utilizando Google Trends, Ayers y sus colegas analizaron con qué frecuencia las personas en los EE. UU. buscaban en línea frases como juego y adicción, adicto, anónimo o línea directa de ayuda. Por ejemplo, búsquedas como "línea directa de ayuda para la adicción al juego" o "¿Soy un adicto al juego?" se incluyeron en su análisis.

Al cuantificar el volumen de estas búsquedas antes y después de que las apuestas deportivas se volvieran legales, los investigadores encontraron que las consultas de ayuda para la adicción al juego aumentaron un 23% a nivel nacional. Esto representó entre 6.5 millones y 7.3 millones de búsquedas de ayuda para el juego en todo el país en los años desde que las apuestas deportivas se legalizaron.

Su análisis también mostró que ciertos estados se vieron más afectados que otros. Ohio vio un aumento del 67% en las búsquedas de ayuda para el juego, Pennsylvania vio un aumento del 50% y Massachusetts vio un aumento del 47%, según los resultados.

Comparado con las apuestas en persona, los estados que abrieron la puerta a las apuestas deportivas en línea mostraron aumentos más grandes en las búsquedas.

Los hallazgos "parecen encajar con lo que estamos viendo, por ejemplo, en las líneas de ayuda para personas que buscan ayuda para problemas de juego", dijo Marc Potenza, PhD, MD, psiquiatra y director del Centro de Excelencia en Investigación de Juego en la Escuela de Medicina de Yale, a Health.

Una encuesta de 2023 a más de 2,800 estadounidenses encontró que las personas que participaban en apuestas deportivas también tenían más probabilidades de participar en otros tipos de apuestas.

En el nivel más básico, el juego problemático puede derivar de la imprevisibilidad de si alguien ganará dinero u otra recompensa. Pero las circunstancias alrededor del juego pueden hacerlo más o menos adictivo.

Por un lado, el acceso más amplio hace que las personas apuesten más. Esto podría ser un problema con las apuestas deportivas en particular, ya que la mayoría de las apuestas se realizan en línea.

"El teléfono inteligente... hace que el juego esté fácilmente disponible, las 24 horas del día, los siete días de la semana, y apostar en casi cualquier cosa está disponible en línea", dijo Potenza.

Las apuestas deportivas no solo son accesibles, sino que también se han vuelto normalizadas en nuestra cultura, señaló.

"Hemos visto cambios legislativos que han legalizado el comportamiento, lo que hace que la percepción pública de estos comportamientos quizás sea más respaldada por el gobierno", mencionó Potenza.

Además, las compañías de apuestas deportivas gastan cientos de millones de dólares en publicidad durante eventos deportivos. La investigación sobre cómo estos anuncios afectan los hábitos de apuestas de las personas es mixta. Sin embargo, algunos datos sugieren que podrían perpetuar comportamientos de apuestas arriesgadas.

No todos los que apuestan en deportes desarrollan una adicción al juego, coincidieron los expertos. Pero ciertamente algunas personas pueden hacerlo, esto suele manifestarse con tres componentes, David Hodgins, doctor en psicología y profesor en la Universidad de Calgary, le dijo a Health.

En primer lugar, "sigues jugando a pesar de que te está causando consecuencias negativas", explicó Hodgins. En segundo lugar, es posible que experimentes problemas de control de impulsos, lo que significa que no puedes dejar de apostar. Si tienes un problema con las apuestas, también puedes perderte actividades sociales para apostar, agregó.

"Para las personas que padecen trastornos relacionados con el juego, a menudo no se dan cuenta de que lo que tienen es una adicción", dijo Timothy Fong, doctor en medicina y profesor clínico de psiquiatría en la UCLA, a Health. "Piensan, 'Oh, solo tengo un problema con la suerte', o 'Tengo un problema con el dinero insuficiente'".

Algunos signos adicionales de problemas de juego, según Fong y Hodgins, incluyen:

Cualquiera puede desarrollar una adicción al juego, pero Potenza dijo que los jóvenes adolescentes y los hombres adultos, así como los ex atletas aficionados, tienden a correr un mayor riesgo.

"Pueden estar más involucrados en ver eventos deportivos y pueden tener elementos competitivos de toma de riesgos que luego pueden vincularse con sus comportamientos de juego", dijo. "Es un área que necesitamos entender mejor".

Beber alcohol mientras se miran deportes puede contribuir, pero se necesita más investigación.

Es esencial seguir monitoreando el impacto de las apuestas deportivas y destinar más recursos para los esfuerzos de prevención y tratamiento de adicciones, coincidieron los expertos. Las empresas de apuestas deportivas también necesitan más regulaciones para proteger a los consumidores.

Eso significa una mayor conciencia sobre el tema entre los médicos y terapeutas, también, dijo Fong. 

"Actualmente no es estándar de atención para la mayoría de los proveedores preguntar por eso, y a menudo no hacen la conexión entre, por ejemplo, la depresión o la irritabilidad, y los problemas de juego", dijo.

Según Ayers, las siguientes cinco medidas de salud pública podrían ayudar a frenar la adicción entre los apostadores deportivos:

"A pesar de que impulsamos el rápido crecimiento de las casas de apuestas deportivas en los últimos siete años, no hicimos inversiones similares en nuestra infraestructura de salud pública, médica y científica para ayudar a quienes tienen problemas con las apuestas deportivas", dijo Ayers. "Esa inversión debe comenzar ahora".