Estos murciélagos son los únicos mamíferos conocidos que se aparean más como aves.

Como los únicos mamíferos que pueden volar, los murciélagos son los extraterrestres del mundo de los mamíferos. Pero los murciélagos serotinos se destacan por otra razón obvia: cuando están erectos, el pene de un macho puede hincharse hasta casi una cuarta parte de su longitud corporal. Los investigadores informan en el número del 20 de noviembre de la revista Current Biology que estos murciélagos utilizan sus genitales enormes para aparearse, sin penetración, lo cual es un método nunca antes visto en un mamífero.

Con más de 16 milímetros de longitud cuando están erectos, el pene de los murciélagos serotinos machos (Eptesicus serotinus) no tiene posibilidad de caber dentro de la vagina de aproximadamente 2 milímetros de longitud de la hembra, una discrepancia que llevó al biólogo Nicolas Fasel a preguntarse cómo se las arreglan estos murciélagos para llevarlo a cabo. Los videos recopilados en el Ukrainian Bat Rehabilitation Center en Kharkiv desde 2018 hasta 2021 y en el ático de la Iglesia de San Matías en Castenray, Países Bajos, desde 2016 hasta 2022 revelaron la respuesta. Con las imágenes captadas desde abajo de los murciélagos, "pudimos ver realmente lo que estaba sucediendo", dice Fasel de la Universidad de Lausana en Suiza.

En lugar de insertar su pene en la vagina, el macho lo utiliza para apartar una membrana que cubre los genitales de la hembra y luego presiona el pene contra la vulva de la hembra y lo mantiene allí, a menudo durante casi una hora. En una observación, el comportamiento duró más de 12 horas.

Una vez hecho el acto, el pelaje alrededor de la vulva de la hembra aparecía húmedo, lo cual Fasel y sus colegas sospechan que se debe al semen. Otros científicos le dijeron a Fasel que las manchas húmedas se parecen a las que han encontrado después del apareamiento en otras especies de murciélagos, dice él. Estas observaciones sugieren que los murciélagos serotinos se aparean sin penetración, una práctica común en las aves pero que nunca se había observado en un mamífero antes.

"Creo que es súper interesante porque plantea una función diferente para un pene" aparte de la penetración, dice Patricia Brennan, bióloga evolutiva en el Mount Holyoke College en South Hadley, Massachusetts. "No me sorprende que sea un murciélago, porque los murciélagos tienen algunas de las estrategias reproductivas más locas en los mamíferos", como las hembras que pueden almacenar esperma durante seis meses o los machos que tienen espinas en sus penes.

Fasel está de acuerdo. Entre los mamíferos, los murciélagos "simplemente tienen que ser los raros del grupo".