El vistazo del telescopio Webb a una guardería estelar encuentra también planetas bebés.

Una lejana guardería estelar alberga un puñado de mundos recién nacidos del tamaño de Júpiter, el más pequeño de los cuales está rodeado por un disco de polvo que algún día podría dar lugar a lunas. El detallado descubrimiento, realizado gracias a la sensibilidad sin igual del telescopio espacial James Webb, podría proporcionar nuevos conocimientos sobre la formación de estrellas y planetas, según informan los investigadores en un estudio publicado en The Astronomical Journal.

Las estrellas surgen de enormes nubes de gas y polvo cuando bolsas de material colapsan bajo la influencia de la gravedad. El mismo proceso también puede crear objetos no estelares más pequeños, como planetas gigantes y enanas marrones, que carecen de la presión interna para fusionar hidrógeno en helio en sus vientres (SN: 24/7/17).

En el joven cúmulo estelar NGC1333, ubicado a unos 1.000 años luz de la Tierra en la constelación de Perseo, un equipo de astrónomos encontró cientos de objetos similares a estrellas recién formados, incluidos seis mundos infantiles con masas entre cinco y 15 veces la de Júpiter. El disco de polvo que rodea al mundo más pequeño es exactamente igual al que rodea a las estrellas bebés y da origen a los sistemas planetarios. Este disco de polvo podría convertirse algún día en un conjunto de lunas en órbita, dice Adam Langeveld, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins.

Al no haber detectado nada más pequeño, es posible que él y sus colegas hayan encontrado el objeto más ligero de este tipo que se puede formar con un disco, al menos en este cúmulo en particular. Y dados los paralelismos entre cómo se pueden formar las estrellas y los planetas, "realmente estamos investigando el límite del proceso de formación de estrellas", dice.

Los trabajos futuros utilizarán el JWST para observar la composición química de los mundos recién nacidos y el material circundante, lo que podría ayudar a explicar qué tipos de objetos se pueden formar bajo qué circunstancias en este entorno.