Le télescope Webb jette un coup d'œil dans une pépinière stellaire et découvre également de jeunes planètes.

Une lointaine crèche stellaire abrite un groupe de nouveaux mondes de la taille de Jupiter, dont le plus petit est entouré d'un disque poussiéreux qui pourrait un jour donner naissance à des lunes. La découverte détaillée, rendue possible grâce à la sensibilité inégalée du télescope spatial James Webb, pourrait fournir de nouvelles perspectives sur la formation des étoiles et des planètes, rapportent les chercheurs dans une étude à paraître dans The Astronomical Journal.

Les étoiles naissent de gigantesques nuages de gaz et de poussière lorsque des poches de matière s'effondrent sous l'effet de la gravité. Le même processus peut également créer de plus petits objets non stellaires, tels que des planètes géantes et des naines brunes, qui ne possèdent pas la pression interne nécessaire pour fusionner l'hydrogène en hélium dans leur noyau.

Dans le jeune amas d'étoiles NGC1333, situé à environ 1000 années-lumière de la Terre dans la constellation de Persée, une équipe d'astronomes a découvert des centaines d'objets semblables à des étoiles nouvellement formés, dont six mondes naissants ayant des masses comprises entre cinq et quinze fois celle de Jupiter. Le disque poussiéreux entourant le plus petit monde est exactement du même type que ceux qui entourent les étoiles bébés et donnent naissance à des systèmes planétaires. Ce disque poussiéreux pourrait un jour se transformer en un groupe de lunes en orbite, explique Adam Langeveld, astrophysicien à l'Université Johns Hopkins.

N'ayant rien de plus petit repéré, il est possible que lui et ses collègues aient trouvé l'objet le plus léger pouvant se former avec un disque, du moins dans cet amas particulier. Et compte tenu des similitudes entre la façon dont les étoiles et les planètes peuvent se former, « nous explorons vraiment la limite du processus de formation des étoiles », dit-il.

Les travaux futurs utiliseront le JWST pour examiner la composition chimique des nouveaux mondes et du matériau environnant, ce qui pourrait permettre d'expliquer quels types d'objets peuvent se former dans quelles circonstances dans cet environnement.