De Webb-telescoop's blik in een sterrennursery vindt ook babyplaneten

Een verre stellaire kraamkamer herbergt een groep pasgeboren werelden ter grootte van Jupiter, waarvan de kleinste wordt omgeven door een stoffige schijf die op een dag misschien manen zal voortbrengen. De gedetailleerde ontdekking, mogelijk gemaakt door de ongeëvenaarde gevoeligheid van de James Webb Space Telescope, kan nieuwe inzichten bieden in ster- en planeetvorming, zo melden onderzoekers in een studie die binnenkort wordt gepubliceerd in The Astronomical Journal.

Sterren ontstaan uit enorme wolken van gas en stof wanneer gebieden van materiaal instorten onder invloed van zwaartekracht. Hetzelfde proces kan ook kleinere niet-stellaire objecten creëren, zoals reuzenplaneten en bruine dwergen, die niet genoeg interne druk hebben om waterstof tot helium te laten fuseren in hun kernen.

In de jonge sterrencluster NGC1333, gelegen op ongeveer 1.000 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Perseus, vond een team van astronomen honderden pas gevormde sterachtige objecten, waaronder zes pasgeboren werelden met massa's tussen de vijf en 15 keer die van Jupiter. De stoffige schijf rond de kleinste wereld is precies zoals het soort schijf dat baby-sterren omringt en planeetsystemen voortbrengt. Deze stoffige schijf zou op een dag kunnen veranderen in een groep omringende manen, zegt Adam Langeveld, een astrofysicus van de Johns Hopkins University.

Met niets kleiners gezien, is het mogelijk dat hij en zijn collega's het lichtste dergelijk object hebben gevonden dat kan ontstaan met een schijf, althans in deze specifieke cluster. En gezien de parallellen tussen hoe sterren en planeten kunnen ontstaan, "onderzoeken we echt de grens van het stervormingsproces," zegt hij.

Toekomstig werk zal JWST gebruiken om naar de chemische samenstelling van de pasgeboren werelden en het omringende materiaal te kijken, en mogelijk helpen te verklaren wat voor soort objecten kunnen ontstaan onder welke omstandigheden in deze omgeving.