El megapescado 'fantasma del Mekong' ha vuelto a aparecer después de un susto de extinción

El pez fantasma del Mekong ya no es un fantasma.

Al igual que el legendario Rip Van Winkle, que se adentró en el bosque y desapareció durante 20 años, el gigantesco carpa salmón (Aaptosyax grypus) del río Mekong del sudeste de Asia parecía desaparecer en las profundidades del mito. El megapez no había sido documentado desde 2005, lo que llevó a muchos a creer que la especie había desaparecido silenciosamente en la extinción.

Pero científicos han confirmado ahora el descubrimiento de tres individuos, capturados entre 2020 y 2023 en aguas de Camboya. Los hallazgos reavivan la esperanza de supervivencia del carpa salmón gigante, informan el ecologista de peces Bunyeth Chan y colegas en noviembre en Biological Conservation.

En su búsqueda de la esquiva especie, los investigadores trabajaron estrechamente con las comunidades pesqueras, difundiendo la noticia de que estaban buscando "pa sanak", el nombre local para la carpa. En 2020, un pescador se puso en contacto con la Administración de Pesca de Camboya acerca de una captura inusual. Pero con solo fotografías del pez, los científicos no pudieron confirmar definitivamente su identidad.

Luego, en 2022 y 2023, los científicos tuvieron en sus manos dos especímenes más capturados por pescadores, y confirmaron que habían visto un fantasma. "Me sorprendí y emocioné enormemente al ver la existencia de Aaptosyax en el Mekong después de su desaparición durante tanto tiempo", dice Chan, de la Universidad de Svay Rieng en Camboya.

El carpa salmón gigante, con su distintiva mandíbula enganchada y cuerpo similar al salmón, puede crecer hasta 1.3 metros de largo y pesar más de 30 kilogramos. Su hábitat, el río Mekong, alberga más megapeces que cualquier otro río, incluyendo el bagre gigante del Mekong y la raya gigante de agua dulce.

Sin embargo, el futuro de estos gigantes del río sigue siendo incierto. Muchos megapeces, incluido el carpa salmón gigante, son especies migratorias que dependen de movimientos estacionales para alimentarse y desovar. Pero las presas construidas en todo el sistema del Mekong han interrumpido estas migraciones. La sobrepesca y el cambio climático amenazan aún más su supervivencia.

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El hecho de que los tres gigantes carpa salmón recién descubiertos se encontraran fuera de lo que se sospechaba era su rango histórico sugiere que la especie puede ser más extendida de lo que se pensaba anteriormente. Camboya ha añadido oficialmente el carpa salmón gigante a su lista de especies protegidas. Y los investigadores esperan que el redescubrimiento también fomente renovados esfuerzos para salvaguardar el frágil ecosistema del Mekong.

"Este descubrimiento", dice el coautor del estudio Zeb Hogan, biólogo de peces en la Universidad de Nevada, Reno, que lidera el Proyecto Wonders of the Mekong financiado por USAID, "no se trata solo de salvar al carpa salmón, sino de proteger uno de los mayores puntos calientes de biodiversidad de la Tierra".