Le méga poisson fantôme du Mékong est réapparu après une alerte à l'extinction

Le poisson fantôme du "Mékong" n'est plus un fantôme.

Comme le légendaire Rip Van Winkle, qui erra dans les bois et disparut pendant 20 ans, le grand saumon carpe (Aaptosyax grypus) du fleuve Mékong en Asie du Sud-Est semblait également avoir disparu dans les profondeurs du mythe. Ce méga poisson n'avait pas été documenté depuis 2005, laissant penser à beaucoup que l'espèce avait discrètement glissé vers l'extinction.

Mais les scientifiques ont maintenant confirmé la découverte de trois individus, capturés de 2020 à 2023 dans les eaux cambodgiennes. Les découvertes ravivent l'espoir de survie du grand saumon carpe, rapportent l'écologiste des poissons Bunyeth Chan et ses collègues dans la revue Biological Conservation de novembre.

Dans leur recherche de l'espèce insaisissable, les chercheurs ont travaillé en étroite collaboration avec les communautés de pêcheurs, faisant savoir qu'ils étaient à la recherche du "pa sanak," le nom local de la carpe. En 2020, un pêcheur a contacté l'Administration des pêches cambodgienne au sujet d'une prise inhabituelle. Mais avec seulement des photographies du poisson, les scientifiques ne pouvaient pas confirmer définitivement son identité.

Ensuite, en 2022 et 2023, les scientifiques ont mis la main sur deux autres spécimens capturés par des pêcheurs, et ont confirmé qu'ils avaient vu un fantôme. "J'ai été extrêmement surpris et excité de voir l'existence d'Aaptosyax dans le Mékong après sa disparition pendant si longtemps," déclare Chan, de l'Université de Svay Rieng au Cambodge.

Le grand saumon carpe, avec sa mâchoire crochue distinctive et son corps de saumon, peut mesurer jusqu'à 1,3 mètre de long et peser plus de 30 kilogrammes. Son habitat, le fleuve Mékong, abrite plus de méga poissons que tout autre fleuve, y compris le poisson-chat géant du Mékong et la raie d'eau douce géante.

Cependant, l'avenir de ces géants des rivières reste incertain. De nombreux méga poissons, y compris le grand saumon carpe, sont des espèces migratoires qui dépendent de déplacements saisonniers pour se nourrir et se reproduire. Mais les barrages construits dans tout le système du Mékong ont perturbé ces migrations. La surpêche et le changement climatique menacent davantage leur survie.

Aidez-nous à nous améliorer en répondant à notre enquête aux 15 questions pour les lecteurs.

Le fait que les trois nouveaux grands saumons carpes aient été découverts en dehors de ce qui était soupçonné d'être leur aire de répartition historique suggère que l'espèce pourrait être plus répandue que ce que l'on pensait auparavant. Le Cambodge a désormais officiellement ajouté le grand saumon carpe à sa liste d'espèces protégées. Et les chercheurs espèrent que la redécouverte va également susciter de nouveaux efforts pour protéger l'écosystème fragile du Mékong.

"Cette découverte," déclare le coauteur de l'étude Zeb Hogan, biologiste des poissons à l'Université du Nevada, Reno, qui dirige le projet Wonders of the Mekong financé par l'USAID, "ne concerne pas seulement la sauvegarde du saumon carpe, mais aussi la protection d'un des plus grands points chauds de biodiversité sur Terre."