Temperaturas récord en el Mar de Coral amenazan a la Gran Barrera de Coral.

La Gran Barrera de Coral de Australia enfrenta un peligro crítico debido a dos episodios seguidos de calor extremo en el océano.

El calor en el Mar del Coral está en su punto más alto en cuatro siglos, informan científicos en la revista Nature del 8 de agosto. Los investigadores perforaron esqueletos de coral de la región y analizaron la composición química de esas muestras para reconstruir las temperaturas de la superficie del mar desde 1618 hasta 1995, junto con mediciones modernas de la temperatura de la superficie del mar de 1900 a 2024.

Antes de 1900, las temperaturas oceánicas en la región eran relativamente estables. Pero desde 1960 hasta 2024, esas temperaturas han subido implacablemente. Esa tendencia al alza está relacionada con las emisiones de gases de efecto invernadero producidas por los humanos, descubrió el equipo.

Cinco de los seis años más calurosos en el registro estuvieron en la última década: 2016, 2017, 2020, 2022 y 2024, con temperaturas hasta 1 grado Celsius más altas que el promedio. Cada año tuvo un evento masivo de blanqueamiento durante los meses más cálidos, de enero a marzo (SN: 29/4/24).

Los investigadores han estado alertando durante mucho tiempo sobre el blanqueamiento masivo, en el cual los corales estresados por el calor extremo o la contaminación expulsan algas simbióticas que viven en sus tejidos, dejándolos completamente blancos (SN: 9/8/23). Los corales pueden recuperarse con el tiempo. Pero el blanqueamiento consecutivo puede llegar a matar un arrecife.

"La Gran Barrera de Coral es icónica", dijo el científico del clima Benjamin Henley de la Universidad de Melbourne en Australia en una rueda de prensa el 6 de agosto. La UNESCO designó el arrecife como Sitio del Patrimonio Mundial en 1981.

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La organización de las Naciones Unidas ha considerado agregar el arrecife a su lista de Patrimonio Mundial en Peligro, señalando las amenazas crecientes de la elevación de las temperaturas oceánicas así como la contaminación (SN: 7/4/20). En 2023, la UNESCO se abstuvo, en parte debido al compromiso del gobierno australiano de mejorar las medidas de protección.

Pero eso fue antes de estos nuevos hallazgos, dijo Henley. "La sensación de que podríamos perder [la barrera] en nuestras vidas ... espero que motive a la acción."

El calentamiento global amenaza hasta el 90 por ciento de los arrecifes de coral del mundo, dijo Helen McGregor, una paleoclimatóloga de la Universidad de Wollongong en Australia. "Lo más [emisiones] que recortemos ahora, tanto mejor será no solo para la Gran Barrera de Coral, sino también para la sociedad. Es el coral en la mina de carbón."

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B. J. Henley et al. El calor oceánico más alto en cuatro siglos coloca a la Gran Barrera de Coral en peligro. Nature. Vol. 632, 8 de agosto de 2024, p. 320. doi: 10.1038/s41586-024-07672-x.

Carolyn Gramling es la escritora de temas de la tierra y el clima. Tiene licenciaturas en geología e historia europea y un doctorado en geoquímica marina del MIT y la Institución Oceanográfica de Woods Hole.

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