Températures records de la mer de Corail menacent la Grande Barrière de Corail

La Grande Barrière de Corail de l'Australie est confrontée à un danger critique en raison de deux périodes consécutives de chaleur océanique extrême.

La chaleur océanique dans la mer de Corail est à son plus haut niveau depuis quatre siècles, rapportent les scientifiques dans Nature du 8 août. Les chercheurs ont foré dans les squelettes de coraux de la région et analysé la composition chimique de ces échantillons pour reconstruire les températures de surface de la mer de 1618 à 1995, aux côtés des mesures instrumentales modernes de la surface de la mer s'étendant de 1900 à 2024.

Avant 1900, les températures océaniques dans la région étaient relativement stables. Mais de 1960 à 2024, ces températures ont grimpé de manière implacable. Cette hausse est liée aux émissions de gaz à effet de serre des humains, ont découvert les chercheurs.

Cinq des six années les plus chaudes du dossier étaient dans la dernière décennie : 2016, 2017, 2020, 2022 et 2024, avec des températures jusqu'à 1 degré Celsius plus chaudes que la moyenne. Chaque année a eu un événement de blanchissement massif pendant les mois les plus chauds, de janvier à mars.

Les chercheurs attirent depuis longtemps l'attention sur le blanchissement massif, dans lequel les coraux stressés par la chaleur extrême ou la pollution expulsent les algues symbiotiques vivant dans leurs tissus, les laissant blancs (SN: 8/9/23). Les coraux peuvent se rétablir, avec le temps. Mais le blanchissement consécutif peut ultimement tuer un récif.

"La Grande Barrière de Corail est emblématique", a déclaré le climatologue Benjamin Henley de l'Université de Melbourne en Australie lors d'une conférence de presse du 6 août. L'UNESCO a désigné le récif comme site du patrimoine mondial en 1981.

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L'organisme des Nations unies envisage d'ajouter le récif à sa liste du patrimoine mondial en danger, notant les menaces croissantes des températures océaniques en hausse ainsi que de la pollution. En 2023, l'UNESCO a attendu, en partie en raison de l'engagement du gouvernement australien à améliorer les mesures de sauvegarde.

Mais c'était avant ces nouvelles découvertes, a déclaré Henley. "Le sentiment que nous pourrions le perdre dans nos vies... J'espère que cela incitera à l'action."

Le réchauffement climatique menace jusqu'à 90 pour cent des récifs coralliens mondiaux, a déclaré Helen McGregor, paléoclimatologue à l'Université de Wollongong en Australie. "Plus nous réduisons les [émissions] maintenant, mieux ce sera non seulement pour la Grande Barrière de Corail, mais pour la société en général. C'est le corail dans la mine de charbon."

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B. J. Henley et al. La chaleur océanique la plus élevée depuis quatre siècles place la Grande Barrière de Corail en danger. Nature. Vol. 632, 8 août 2024, p. 320. doi: 10.1038/s41586-024-07672-x.

Carolyn Gramling est l'auteur sur la terre et le climat. Elle est titulaire d'une licence ès sciences en géologie et en histoire européenne et d'un doctorat en géochimie marine du MIT et de l'Institution océanographique de Woods Hole.

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