Nueva investigación vincula el aislamiento social con un menor volumen cerebral

Las personas mayores con contacto social limitado muestran una mayor reducción en el volumen cerebral, especialmente en áreas afectadas por la demencia, en comparación con aquellas con interacciones frecuentes, según un estudio reciente.

Las personas mayores con interacción social limitada pueden tener un mayor riesgo de experimentar una reducción en el volumen cerebral general, especialmente en regiones que a menudo se ven afectadas por la demencia, en comparación con sus contrapartes que participan en interacciones sociales regulares, según un estudio publicado recientemente en Neurology, la revista médica de la Academia Americana de Neurología.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que el estudio solo descubrió una correlación entre el aislamiento social y la disminución del volumen cerebral, y no demuestra que el aislamiento social cause la reducción cerebral.

"El aislamiento social es un problema creciente para los adultos mayores", dijo el autor del estudio, Toshiharu Ninomiya, MD, PhD, de la Universidad de Kyushu en Fukuoka, Japón. "Estos resultados sugieren que brindar apoyo a las personas para ayudarlas a iniciar y mantener sus conexiones con los demás puede ser beneficioso para prevenir la atrofia cerebral y el desarrollo de la demencia".

El estudio incluyó a 8,896 personas con una edad promedio de 73 años que no tenían demencia. Se les realizaron resonancias magnéticas cerebrales y exámenes de salud. Para determinar el contacto social, se les hizo una pregunta: ¿Con qué frecuencia estás en contacto con familiares o amigos que no viven contigo (por ejemplo, reunirse o hablar por teléfono)? Las opciones de respuesta fueron todos los días, varias veces a la semana, varias veces al mes y rara vez.

Las personas con la menor cantidad de contacto social tenían un volumen cerebral general significativamente más bajo que aquellas con más contacto social. El volumen cerebral total, o la suma de materia blanca y gris, como porcentaje del volumen intracraneal total, o el volumen dentro del cráneo, incluyendo el cerebro, las meninges y el líquido cerebroespinal, era del 67.3% en el grupo de menor contacto en comparación con el 67.8% en el grupo de mayor contacto. También tenían volúmenes más bajos en áreas del cerebro como el hipocampo y la amígdala, que desempeñan un papel en la memoria y son afectadas por la demencia.

Los investigadores tuvieron en cuenta otros factores que podrían afectar el volumen cerebral, como la edad, la diabetes, el tabaquismo y el ejercicio.

Las personas socialmente aisladas también tenían más áreas pequeñas de daño en el cerebro, llamadas lesiones de materia blanca, que las personas con contacto social frecuente. El porcentaje del volumen intracraneal compuesto por lesiones de materia blanca era del 0.30 para el grupo socialmente aislado, en comparación con el 0.26 para el grupo más conectado socialmente.

Los investigadores encontraron que los síntomas de depresión explicaban en parte la relación entre el aislamiento social y los volúmenes cerebrales. Sin embargo, los síntomas de depresión solo representaron del 15% al 29% de la asociación.

"Si bien este estudio es una instantánea en el tiempo y no determina que el aislamiento social cause la reducción cerebral, algunos estudios han demostrado que exponer a las personas mayores a grupos estimulantes desde el punto de vista social detuvo e incluso revirtió las disminuciones en el volumen cerebral y mejoró las habilidades de pensamiento y memoria, por lo que es posible que las intervenciones para mejorar el aislamiento social de las personas puedan prevenir la pérdida de volumen cerebral y la demencia que a menudo la acompaña", dijo Ninomiya.

Dado que el estudio involucró solo a personas mayores japonesas, una limitación es que los hallazgos pueden no ser aplicables a personas de otras etnias y personas más jóvenes.