Nuove ricerche collegano l'isolamento sociale a un volume cerebrale ridotto.

Le persone anziane con limitati contatti sociali mostrano una riduzione maggiore del volume cerebrale, soprattutto nelle aree colpite dalla demenza, rispetto a coloro che hanno frequenti interazioni, secondo uno studio recente.

Individui nel gruppo di età avanzata con limitate interazioni sociali potrebbero essere a maggior rischio di una riduzione complessiva del volume cerebrale, soprattutto nelle regioni spesso colpite dalla demenza, rispetto ai loro controparti che partecipano a regolari interazioni sociali, secondo uno studio pubblicato di recente su Neurology, la rivista medica dell'American Academy of Neurology.

Tuttavia, è importante notare che lo studio ha scoperto solo una correlazione tra isolamento sociale e riduzione del volume cerebrale e non dimostra che l'isolamento sociale causi un restringimento del cervello.

"L'isolamento sociale è un problema crescente per gli anziani", ha detto l'autore dello studio Toshiharu Ninomiya, MD, PhD, della Kyushu University di Fukuoka, Giappone. "Questi risultati suggeriscono che fornire supporto alle persone per aiutarle a iniziare e mantenere le loro connessioni con gli altri potrebbe essere vantaggioso per prevenire l'atrofia cerebrale e lo sviluppo della demenza".

Lo studio ha coinvolto 8.896 persone con un'età media di 73 anni che non avevano demenza. Sono stati sottoposti a risonanze magnetiche cerebrali e visite mediche. Per determinare i contatti sociali, alle persone è stata posta una domanda: con quale frequenza sei in contatto con parenti o amici che non vivono con te (ad esempio, incontri o chiamate telefoniche)? Le scelte per rispondere erano ogni giorno, diverse volte alla settimana, diverse volte al mese e raramente.

Le persone con il minor numero di contatti sociali avevano un volume cerebrale complessivo significativamente inferiore rispetto a coloro con il maggior numero di contatti sociali. Il volume cerebrale complessivo, o la somma di sostanza bianca e grigia, come percentuale del volume intracranico totale, o il volume all'interno del cranio, compresi il cervello, le meningi e il liquido cerebrospinale, era del 67,3% nel gruppo con il minore contatto in confronto al 67,8% nel gruppo con il maggiore contatto. Avevano anche volumi inferiori in aree del cervello come l'ippocampo e l'amigdala che svolgono un ruolo nella memoria e sono colpite dalla demenza.

Gli studiosi hanno preso in considerazione altri fattori che potrebbero influenzare il volume del cervello, come l'età, il diabete, il fumo e l'esercizio fisico.

Le persone socialmente isolate avevano anche più piccole aree di danno nel cervello, chiamate lesioni della materia bianca, rispetto alle persone con frequenti contatti sociali. La percentuale di volume intracranico costituita da lesioni della materia bianca era dello 0,30 per il gruppo isolato socialmente, rispetto allo 0,26 per il gruppo con il maggior contatto sociale.

Gli studiosi hanno scoperto che i sintomi di depressione spiegavano in parte la relazione tra isolamento sociale e volume cerebrale. Tuttavia, i sintomi di depressione rappresentavano solo dal 15% al 29% dell'associazione.

"Sebbene questo studio sia un'istantanea nel tempo e non stabilisca che l'isolamento sociale provochi atrofia cerebrale, alcuni studi hanno dimostrato che esporre le persone anziane a gruppi socialmente stimolanti ha fermato o addirittura invertito le riduzioni del volume cerebrale e migliorato le capacità di pensiero e memoria, quindi è possibile che gli interventi per migliorare l'isolamento sociale delle persone possano prevenire la perdita di volume cerebrale e la demenza che spesso ne consegue", ha detto Ninomiya.

Poiché lo studio ha coinvolto solo persone anziane giapponesi, un limite è che i risultati potrebbero non essere generalizzabili a persone di altre etnie e persone più giovani.