Nouvelles recherches lient l'isolement social à une diminution du volume cérébral.

Les personnes âgées ayant peu de contacts sociaux montrent une plus grande réduction du volume cérébral, notamment dans les zones touchées par la démence, par rapport à celles qui ont des interactions fréquentes, selon une étude récente.

Les personnes âgées ayant peu de contacts sociaux peuvent présenter un risque plus élevé de diminution du volume cérébral global, notamment dans les régions souvent touchées par la démence, par rapport à leurs homologues qui ont des interactions sociales régulières, selon une étude récemment publiée dans Neurology, le journal médical de l'American Academy of Neurology.

Cependant, il est important de noter que l'étude a seulement découvert une corrélation entre l'isolement social et la diminution du volume cérébral et ne prouve pas que l'isolement social cause la réduction du cerveau.

"L'isolement social est un problème croissant pour les personnes âgées", a déclaré l'auteur de l'étude, Toshiharu Ninomiya, MD, PhD, de l'université Kyushu à Fukuoka, au Japon. "Ces résultats suggèrent que le fait de fournir un soutien aux personnes pour les aider à établir et à maintenir leurs relations avec les autres peut être bénéfique pour prévenir l'atrophie cérébrale et le développement de la démence."

L'étude a inclus 8 896 personnes ayant un âge moyen de 73 ans et ne présentant pas de démence. Elles ont subi des IRM cérébrales et des examens de santé. Pour déterminer les contacts sociaux, les personnes ont été interrogées sur une question : À quelle fréquence êtes-vous en contact avec des membres de votre famille ou des amis qui ne vivent pas avec vous (par exemple, rencontres ou conversations téléphoniques) ? Les choix de réponse étaient : tous les jours, plusieurs fois par semaine, plusieurs fois par mois et rarement.

Les personnes ayant le moins de contacts sociaux avaient un volume cérébral global significativement inférieur à celles ayant le plus de contacts sociaux. Le volume cérébral total, soit la somme de la matière blanche et grise, en pourcentage du volume intracrânien total, c'est-à-dire le volume dans le crâne, y compris le cerveau, les méninges et le liquide céphalorachidien, était de 67,3% dans le groupe de contact le plus bas, contre 67,8% dans le groupe de contact le plus élevé. Elles avaient également des volumes inférieurs dans des régions du cerveau telles que l'hippocampe et l'amygdale, qui jouent un rôle dans la mémoire et sont affectées par la démence.

Les chercheurs ont pris en compte d'autres facteurs pouvant affecter le volume cérébral, tels que l'âge, le diabète, le tabagisme et l'exercice physique.

Les personnes socialement isolées avaient également davantage de petites lésions dans le cerveau, appelées lésions de la substance blanche, que les personnes ayant des contacts sociaux fréquents. Le pourcentage du volume intracrânien constitué par les lésions de substance blanche était de 0,30 pour le groupe socialement isolé, contre 0,26 pour le groupe le plus connecté socialement.

Les chercheurs ont découvert que les symptômes de dépression expliquaient partiellement la relation entre l'isolement social et les volumes cérébraux. Cependant, les symptômes de dépression expliquaient seulement de 15% à 29% de l'association.

"Bien que cette étude soit une photographie instantanée et ne détermine pas que l'isolement social cause l'atrophie cérébrale, certaines études ont montré que l'exposition des personnes âgées à des groupes socialement stimulants a arrêté ou même inversé les déclins du volume cérébral et a amélioré les capacités de réflexion et de mémoire, il est donc possible que des interventions visant à améliorer l'isolement social des personnes puissent prévenir la perte de volume cérébral et la démence qui s'ensuit souvent", a déclaré Ninomiya.

Étant donné que l'étude ne concernait que des personnes âgées japonaises, une limitation est que les résultats peuvent ne pas être généralisables à des personnes d'autres groupes ethniques et à des personnes plus jeunes.